A painted alabaster Médicis-shaped vase, Italy, early 19th century | Vase Médicis en albâtre peint, Italie, début XIXe siècle

Très probablement Jean Toussaint Arrighi de Casanova (1778-1853), duc de Padoue, général de cavalerie et aide de camp de Napoléon Ier

All these trompe-l'oeil painted ornaments are directly inspired by antique vases, most of them in marble, which Jean-Baptiste Piranèse (1720-1778) documented with great accuracy. Numerous large-format engravings were made by the master himself, notably in the 350-plate work entitled "Statues antiques, vases et bustes". The distribution of all of these prints, bound in series and comprising almost 1,700 plates in all, devoted entirely to Greek, Etruscan and Roman antiquities, made the beauties of ancient civilisations known throughout Europe, thus contributing to the rise of Neoclassicism.

A pair of smaller covered vases, forming a mantelpiece, from the collection of Eugène de Beauharnais and currently in the German Embassy in Paris (Hôtel de Beauharnais), feature a very similar material and decorative technique. The craftsman who created these vases, who is unidentified, seems to have enjoyed a certain success with the circle around the imperial family.

It is therefore natural to wonder why these objects aroused such interest in the Emperor's entourage. The choice of material reflects a desire to return to the sources of antiquity: alabaster, whether from Asia Minor, Egypt, Italy, Tunisia or Algeria, remains the most Mediterranean of stones. What's more, the choice of colors is reminiscent of the ochre of Pompeii's wall decorations.

For the Emperor's entourage, the works by this Italian studio were a perfect reminder of the Grand Tour. In French interiors, they contrasted sharply with the gilded bronzes and multicoloured porcelain that reigned supreme at the time.

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Tous ces ornements peints en trompe-l'oeil sont directement inspirés de vases antiques, la plupart exécutés en marbre, que Jean-Baptiste Piranèse (1720-1778) a documentés avec exactitude. De nombreuses gravures de grand format en ont été tirées par le maître lui-même, notamment dans l'ouvrage intitulé "Statues antiques, vases et bustes" riche de 350 planches. La diffusion de l'intégralité de ces estampes reliées en séries et regroupant près de 1700 planches au total, entièrement consacrées aux antiquités grecques, étrusques et romaines, a permis de faire connaître à toute l'Europe les beautés des civilisations antiques, contribuant ainsi à l'essor du néoclassicisme.

Une paire de vases couverts de taille inférieure, formant garniture de cheminée, provenant de la collection d'Eugène de Beauharnais et actuellement à l'ambassade d'Allemagne à Paris (hôtel de Beauharnais), présente une matière et une technique de décoration tout à fait similaires. L'artisan-créateur de ces vases, actuellement non identifié, semble avoir connu un certain succès auprès du cercle gravitant autour de la famille impériale.

Il est dès lors naturel de s'interroger sur la raison pour laquelle ces objets suscitent un tel intérêt dans l'entourage de l'Empereur. Le choix du matériau reflète un souci de retour aux sources de l'antiquité: l'albâtre, qu'il provienne d'Asie Mineure, d'Égypte, d'Italie, de Tunisie ou d'Algérie, demeure la plus méditerranéenne des pierres. De plus, le choix des coloris n'est pas sans rappeler les ocres des décorations murales de Pompéi.

Les oeuvres de cet atelier italien matérialisent parfaitement le souvenir du Grand Tour pour les proches de l'Empereur. Ils contrastent fortement dans les intérieurs français avec les bronzes dorés et porcelaines à décors multicolores qui règnent alors en maîtres.