Pendentif en bronze, Djenné / Djennenké, Mali | Djenne / Djennenke bronze Pendant, Mali

Samba Kamissoko, Bamako

Collection Jacques Viault, acquis ca. 1970

Par Pierre Mollfulleda

Directeur du département Arts d'Afrique et d'Océanie

Cette majestueuse miniature en bronze concentre, dans sa clarté architectonique et son épure sculpturale, l’histoire ancestrale de la statuaire du Plateau de Bandiagara. Car l’origine de ces précieux objets résulte de l’héritage culturel du Plateau et remonterait aux civilisations proto-Dogon. ≪ Autrefois d'après la tradition, le bronze était travaillé sur le plateau par les Maiga, qui auraient été chasses, comme les Tellem, par les Dogon-Mande vers l'est et s'apparentent aujourd'hui aux Songhays. C'est d'eux que viendraient les petits bronzes très anciens ≫ (H. Leloup, Statuaire Dogon, 1994, p. 547). Si le travail du fer est commun en pays Dogon, celui du bronze (en réalité un alliage cuivreux) est infiniment plus rare. Les Dogon réservaient à ≪ certains individus le soin de se spécialiser dans les travaux délicats […] et la confection de bijoux ≫ (Louis Desplagnes, Le plateau central Nigérien: une mission archéologique et ethnographique au Soudan français, 1907, p. 368). Des le début du XXe siècle, Louis Desplagnes soulignait l’habileté des sculpteurs Dogon, ≪ ouvriers experts et délicats dans leurs étonnants bijoux a cire perdue≫ (Desplagnes, idem, pp. 367-368). C’est dans une filiation avec l’art ancien de Djenne qu’il convient, selon toute vraisemblance, d’interpréter cette remarquable miniature. Peu d’informations nous sont parvenues quant à la provenance du cuivre dont l’utilisation dans la région est attestée depuis des siècles. Mais l’on sait que les Dogon organisaient ≪ par villages des expéditions vers les gisements miniers pour retirer le minerai et le préparer en lingots ≫ (Desplagnes, idem, p. 368). Des artefacts en cuivre ont notamment ete trouves a Denne-Djeno, éminent centre stylistique situé à quelques 150 kilomètres de Bandiagara (Kate Ezra, Art of the Dogon: Selections from the Lester Wunderman Collection, 1988, p 110). A la nature du matériau s’ajoutent ici les parentes formelles, en particulier dans le nez triangulaire, la rigueur des lèvres parallèles et le chignon sommital. Son iconographie singulière, visage enfoui dans des mains surdimensionnées, le rapproche également de la statuaire en terre-cuite de l’ancienne Djenne, et l’apparente en particulier au personnage prostré, présenté au Metropolitan Museum of Art lors de l’exposition Sahel. Art and empires on the shores of the Sahara et daté XIIe-XIVe siècles (Alisa LaGamma, Sahel. Art and empires on the shores of the Sahara, 2020, p. 252, n°145). Ce geste des coudes appuyés sur les genoux et des mains couvrant le visage se retrouve fréquemment dans l’art Dogon, en particulier dans la sculpture en haut relief. Sa traduction dans la statuaire en bois semble néanmoins se limiter au style identifie comme Kambari par Helene Leloup : ≪ Les statues de style Kambari de la falaise sud sont petites ou moyennes, sans détails ni scarifications particulières. Il semble qu’il y ait la un type de figuration que nous ne retrouvons pas ailleurs : elles sont figurées les coudes aux genoux et se couvrant la figure. ≫ (H. Leloup, Statuaire Dogon, 1994, p. 163) La connaissance de la mythologie Dogon demeurant largement parcellaire, l’interprétations de son expression plastique est complexe et ces visages dissimules sont soumis a de nombreuses spéculations. Pour Jean Laude, il pourrait s’agir d’une représentation de Dyongou Serou, ≪ premier homme crée par le dieu Amma, ayant commis le péché d’inceste avec sa propre mère, la terre ; son geste évoquerait la honte ≫ (Leloup, idem, n° 70). Mais les hypothèses s’appuyant sur les mythes Dogon étant conjecturales, sa signification réside peut-être dans l’observation des gestes de la vie rituelle. Ainsi, selon Kate Ezra, ce geste pourrait être une référence à la cérémonie d’intronisation d’un prêtre de l’institution du Binu décrite par Solange de Ganay en 1942 (Kate Ezra, idem, 1988, p. 63) : ≪ l’homme descend de la terrasse et s'agenouille face au sanctuaire, à droite de la porte, après s'être passe les mains sur le visage pour en essuyer le sang ≫ (S. de Ganay, Le Binou Yebene, 1942, p. 39). Ce pendentif présente les caractéristiques structurelles des – rares – bronzes figuratifs Djenne / Djennenke : la surface est lisse, non décorée, la silhouette élancée et les membres sinueux. Les altérations naturelles de la patine, aux nuances profondes, contrastent avec l’aspect grumeleux des creux attestant de l’usage prolonge de ce pendentif. Au sein de son étroit corpus, cette œuvre se distingue par la finesse des détails – mains, doigts et traits du visage -, par l'extrême raffinement de la ligne – membres étirés dessinant des courbes souples ‒ et par l’équilibre superbement tranche des volumes vus de face et de profil. L’artiste y a réinvente les proportions du corps humain pour en renforcer tant l’harmonie que l’architecture : alors que le torse semble résumé a un simple trait, les bras et les jambes aux volumes épanouis se projettent en des directions opposées, dans la tension d’une parfaite symétrie. L’équilibre admirable de l’ensemble le rapproche de la statuette de l’ancienne collection Wunderman conservée au Metropolitan Museum of Art (inv. n° 1977.394.3) et en fait l’un des plus remarquables exemplaires du corpus des bronzes Djenne / Djennenke.

By Pierre Mollfulleda

Head of department African & Oceanic Art

This majestic bronze miniature brings into sharp focus, both in its architectonic clarity and sculptural precision, the ancestral history of the statuary of the Bandiagara Plateau. Indeed, these precious objects are part of the cultural heritage of the Plateau and date back to proto-Dogon civilizations. “In the past, according to tradition, bronze was crafted on the plateau by the Maiga, who, like the Tellem, were chased eastward by the Dogon-Mande and are today related to the Songhay. They are the source of the very early smaller bronze pieces.” (H. Leloup, Statuaire Dogon, 1994, p. 547). Although iron work was common in Dogon country, bronze (or rather copper alloy) work was far less common. The Dogon restricted it to “certain individuals given the task of working in specialized delicate crafts [...] and the making of jewellery.” (Louis Desplagnes, Le plateau central Nigerien: une mission archeologique et ethnographique au Soudan francais, 1907, p. 368). As early as the beginning of the twentieth century, Louis Desplagnes called attention to the skill of Dogon sculptors, “expert and meticulous craftsmen producing stunning lost wax jewellery.” (Desplagnes, idem, pp. 367-368). This remarkable miniature should most likely be interpreted within the context of an affiliation with the ancient art of Djenne. Little is known about the origin of the copper itself, yet it has been used in the region for centuries. However, it is known that the Dogon organized “village wide expeditions to mining sites to extract the ore and prepare it into ingots.” (Desplagnes, idem, p. 368). Copper artefacts have been found in Denne-Djeno, an eminent stylistic center located some 150 kilometers from Bandiagara (Kate Ezra, Art of the Dogon: Selections from the Lester Wunderman Collection, 1988, p. 110). In the piece presented here, in addition to the nature of the material itself, there are formal similarities, particularly in the triangular nose, the formal precision of the parallel lips and the topmost bun. Its unique iconography ‒ with the face buried in oversized hands ‒ also likens it to the terracotta statuary of ancient Djenne, and in particular to the prostrate figure displayed at the Metropolitan Museum of Art during the exhibition Sahel. Art and empires on the shores of the Sahara, which was dated between the twelfth and fourteenth century (Alisa LaGamma, Sahel. Art and empires on the shores of the Sahara, 2020, p. 252, #145). This posture, with the elbows resting on the knees and the hands covering the face, is frequently found in Dogon art, particularly in high relief sculpture. Its translation into wooden statuary nevertheless seems to be limited to the style identified as Kambari by Helene Leloup: “Kambari-style statues from the southern cliffs are small or medium-sized, with no particular details or scarification. This type of figuration doesn’t seem to be found elswhere: they are depicted with their elbows resting on their knees and covering their faces.” (H. Leloup, Statuaire Dogon, 1994, p. 163) As knowledge of Dogon mythology remains quite sparse, the interpretation of its expression in visual arts is complex, and these concealed faces give rise to much speculation. According to Jean Laude, it could be a representation of Dyongou Serou, “the first man created by the god Amma, having committed the sin of incest with his own mother, the earth; his gesture would then be one of shame.” (Leloup, idem, #70). But any attempt at positing based on Dogon myths is conjectural, and its significance may also be found in observing the gestures of ritual life. According to Kate Ezra, this gesture could be a reference to the ceremony of induction of a priest of the Binu institution described by Solange de Ganay in 1942 (Kate Ezra, idem, 1988, p. 63): “The man descends from the terrace and kneels down facing the sanctuary, to the right of the door, after running his hands over his face to wipe off the blood.” (S. de Ganay, Le Binou Yebene, 1942, p. 39). This pendant features the structural characteristics of the ‒ rare ‒ Djenne / Djennenke figurative bronzes: the surface is smooth, unadorned, the silhouette slender and the limbs sinuous. The natural alterations of the patina, with its deep tones, contrast with the lumpy aspect of the recesses attesting to the prolonged use of this pendant. Within its small corpus, this piece stands out for its fine detailing ‒ hands, fingers and facial features ‒ the extreme sophistication of its outlines ‒ elongated limbs creating flowing curves ‒ and the remarkably sharp balance of the volumes viewed from the front and from the side. The artist has redesigned the proportions of the human body to increase its harmony and architecture: while the torso seems pared down to a single line, the arms and legs, with their ample volume, project in opposite directions, building tension through perfect symmetry. The wonderful balance of the whole figure makes it quite similar to the statuette from the former Wunderman collection in the Metropolitan Museum of Art (inv. #1977.394.3), and one of the most remarkable exemplars within the Djenne / Djennenke bronze corpus.