Harpe anthropomorphe, Mangbetu, République Démocratique du Congo

collects ion privée, Miami, avant 1950
Didier Claes, Bruxelles
collects ion privée, Bruxelles

Dans la dernière décennie du XIX^e siècle et jusque dans les années 1920, le prestige de l'ancien Royaume Mangbetu (tombé en 1873) se perpétue dans les nouvelles principautés à travers l'exaltation des arts, dont diverses expressions atteignent alors leur apogée. Observées à partir de 1891 (Casati, Dix années en Equatoria, 1892), les harpes Mangbetu stupéfient d'emblée les amateurs européens, par leur recherche de perfection plastique. Selon toute vraisemblance, ces premières harpes Mangbetu sont réalisées soit par des luthiers Zande, soit "par des Barambo, sur un modèle Zande, avec une petite tête sculptée au sommet du manche" (Speranza in La parole du Fleuve, harpes d'Afrique Centrale, 1999, p. 84). Elles évolueront ensuite vers un manche ouvragé en forme de corps humain, rendant leur jeu presque impossible. 

Très rares sont les harpes Mangbetu qu'il est aujourd'hui possible, comme ici, d'attribuer à un même maître-sculpteur. Cette harpe s'apparente très étroit.mes nt, dans le trait.mes nt de la tête et en particulier des yeux exorbités aux pupilles signifiées par une petite perle blanche, et dans l'amorce du corps dont les volumes émergent en léger relief, à celle acquise en 1907 par le lieutenant Ottorino Mezzetti, aujourd'hui conservée au Museo Luigi Pigorini (Rome, cf. idem, n° 57, p. 213 et 332). La date de collects e de la harpe Mezzetti, les volumes corporels qui se fondent encore dans le cylindre du manche, ainsi que la forme "en violon" de la caisse de résonnance attestent une ancienneté remontant à la première période de l'histoire des harpes Mangbetu. S'ajoute enfin ici le rare détail de la seconde série de trous, faisant passer de gauche à droite l'emplacement des chevilles, autrement dit d'un usage Zande à Mangbetu.