Masque, Lwalu, République Démocratique du Congo

Photographié in situ dans le village de Kangambu par Rik Ceyssens en 1971 (M.R.A.C. Tervuren, cliché n° EPH9122)
Alain de Monbrison, Paris
collects ion privée, acquis auprès de ce dernier en 1992

Ceyssens, "Material and Formal Aspects of Copper Masks from the Upper Kasai", in Herreman et Petridis, Face of the Spirits, Masks from the Zaire Basin, Gand, 1993, p. 98, ill. 1

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Ce masque – d'une très grande rareté – fascine par la confrontation des esthétiques. A l'épure de la forme – célébrée pour sa modernité dès la découverte des masques en bois des Lwalu dans les années 1930 – répond la densité du "patchwork" métallique, accentuée par le découpage incertain des épaisses feuilles de cuivre, que soulignent les violentes et aléatoires sutures en fer brut.

En 1961, Marie-Louise Bastin révélait l'existence, aux confins jusque-là peu explorés de l'Angola et de la République Démocratique du Congo, sur la rive gauche de la rivière Kasai, de masques en métal. Huit ans plus tard, Rik Ceyssens découvrait dans la même région mais sur la rive droite du fleuve, chez les Lwalu, quelques masques plaqués de feuilles de cuivre et identifiait ainsi, dans cette région du Haut Kasaï, une tradition de masques en métal - en cuivre martelé ou en bois recouvert de métal – commune aux Kongo-Dinga, aux Kata, aux Lwalu et par extension, aux Salampasu. D'après lui, tous relèvent en effet d'un même principe, propre à la communauté. « Plus précisément, ils sont l'expression de l'organisation collects ive (mukanda), touchant aussi bien le territoire que la société au sens large » (Ceyssens in Herreman et Petridis, 1993, p. 97).

François Neyt, en 1981, fut le premier à évoquer cette tradition artistique dans son ouvrage consacré aux Arts Traditionnels et Histoire au Zaïre. Selon lui, "les Lwalu, voisins occidentaux des Kongo-Dinka, possèdent également un masque assez rare : le masque ngongo wa shimbungu. Il revêt une grande importance plastique et rituelle dans l'institution ngongo. [...] Des languettes de cuivre sont fixées par des attaches métalliques sur une âme de bois au profil allongé : front large et bombé, menton triangulaire et fuyant. La ligne médiane au milieu du front, l'arête nasale, les lèvres étroites et proéminentes, les yeux étirés et ajourés, ont des traits morphologiques analogues à ceux qui caractérisent les masques en bois [dont également les chéloïdes en pastilles sur les tempes] » (Neyt, 1981, p. 205).

Les masques recouverts de métal forment un corpus très restreint. Ceyssens en a identifié dix (idem, p. 99) dont celui-ci - le plus remarquable -, individuellement nommé shabaaba, qu'il photographia dans le village de Kangambu en 1971. On ignore si la tradition des célèbres masques en bois Lwalu a précédé celle des objets plaqués, et si l'âme en bois a eu une existence préalable et autonome en tant que masque de danse. Selon Ceyssens (idem, p. 100), leurs témoins les plus anciens se reconnaissent à l'épaisseur et à l'irrégularité des bandes de cuivre - comme ici. La patine du métal alliée à celle, également très profonde, du bois, attestent l'ancienneté de ce masque à l'audace et à la force saisissantes.

Voir Ceyssens (idem, p. 105, n° 46) et Neyt (1981, p. 204, n° X.4) pour deux autres masques Lwalu plaqués de cuivre.

Lwalu mask, Democratic Republic of the Congo

The contrasting aesthetics within this - very rare - mask make it a genuine source of fascination. The purity of its lines - the modernity of which earned it great praise in the 1930s, when wooden Lwalu masks were discovered - offsets the density of the metallic "patchwork", made all the more intense by the irregular cut of the thick copper plating assembled with violent, randomly affixed sutures of crude iron.

In 1961, Marie-Louise Bastin revealed the existence of metal masks in the hitherto relatively unexplored region of the borders of Angola and of the Democratic Republic of the Congo, on the left bank of the river Kasai, in the Lwalu community. Eight years later, Rik Ceyssens found a small number of copper-plated masks in the same region, but on the right bank of the river. This discovery enabled him to identify a tradition of metal masks - fashioned from hammered copper or from wood covered with metal - in this Upper-Kasaï region, shared by the Kongo-Dinga, the Kata, the Lwalu and, by extension, by the Salampasu. According to him, they all proceed from a single principle: the shared notion of community. "More specifically, they are an expression of the collects ive organisation (mukanda), which governs both the land and society at large  (Ceyssens in Herreman and Petridis, 1993, p. 97).

François Neyt, in 1981, was the first to describe this artistic tradition in his book on Traditional Arts and History in Zaïre (Arts Traditionnels et Histoire au Zaïre). According to him, "the Lwalu, western neighbours of the Kongo-Dinka, also possess a somewhat rare mask. It is the ngongo wa shimbungu mask. It is imbued with a great artistic and ritual significance in the ngongo institution. [...] Strips of copper are secured with metal clips on a wooden core with an elongated profile: it features a broad, rounded forehead and a triangular, receding chin. The centre line in the middle of the forehead, the nasal ridge, the prominent yet slender lips and the slanting, perforated eyes are all morphological features that are also featured on wooden masks [including the raised keloids at the temples]"  (Neyt, 1981, p. 205).

Metal plated masks are part of a very restricted corpus. Ceyssens identified ten specimens (ibid, p. 99) and this one is the most remarkable amongst them. Its individual name is shabaaba and it was photographed in the village of Kangambu in 1971. It is unknown whether the tradition of the famous Lwalu wooden masks preceded that of plated objects, and whether the wooden core had a previous existence as a dance mask in itself. According to Ceyssens (ibid, p. 100), the most ancient specimens can be identified by the thickness and irregularity of the copper strips that adorn them - as is the case here. The patina of the metallic elements is mirrored in the - equally deep - patina of the wood, both marking the great age of this strikingly bold and forceful mask.

See Ceyssens (ibid, p. 105, n° 46) and Neyt (1981, p. 204, n° X.4) for two other copper plated Lwalu masks.