Superbe tête de bélier, Owo, Nigeria, XVe-XVIIe siècles

Au même titre que les œuvres d'apparat en ivoire provenant du royaume d'Owo, les sculptures des autels dédiés aux ancêtres comptent parmi les créations les plus élaborées des arts de l'ancien Nigeria. Il en est en particulier des têtes de béliers - désignées sous le terme d'osanmasinmi.

Avec une maîtrise remarquable, le sculpteur est parvenu à rendre - par la tension des courbes, le puissant équilibre des formes et l'extrême finesse des modelés - la vivacité et la force du bélier, vertus primordiales faisant de cet animal le plus efficace support métaphysique des ancêtres (Abiodun in Drewal et Pemberton III, 1989 : 112-113). L'élégance dans le trait.mes nt des yeux aux paupières bordées de cils puise selon toute évidence dans le naturalisme de l'art d'Ile-Ife, voisin historique d'Owo.

La datation par la technique du C14 (CIRAM, 0108-OA-11B) indique une période comprise entre 1450 et 1650, époque où s'intensifièrent les relations entre les royaumes de Benin et d'Owo. Selon Abiodun (idem), si le thème des têtes de béliers se retrouve dans les arts de Benin, c'est à Owo qu'il convient d'en situer l'origine. William Fagg (1951) fut le premier à reconnaître l'individualité et la qualité de la tradition artistique d'Owo face son voisin, le puissant royaume de Benin. Ici, la superbe qualité de la sculpture ajoutée à l'individualité du style, imposent en effet la très haute tradition artistique des sculpteurs d'Owo, et son importance dans l'histoire des arts du Nigeria.

A superb ram's head, Owo, Nigeria, 15^th - 17^th century

Alongside ceremonial ivory works from the Kingdom of Owo, these ancestral altar figures count amongst the most elaborate works of art produced in Nigeria. The offered example, in the form of a ram's head, was known as osanmasinmi.

With remarkable mastery the carver has managed through his use of tense curves, carefully balanced forms, and fine modelling to depict the energy and power of the ram, the main virtues which made this animal the most effective metaphysical support for ancestors (Abiodun in Drewal and Pemberton III, 1989: 112-113). The elegant treatment of the eyes and eyelids, with their fine lashes, suggests the naturalism of the art of the Ile-Ife, the Owo's historic neighbour.

A carbon 14 test (CIRAM, 0108-OA-11B) indicates that this work probably dates to between 1450 and 1650, a period when contact between the kingdoms of Benin and Owo intensified. According to Abiodun (ibid.), the theme of the ram in Benin art originates with the Owo. William Fagg (1951) was the first to recognise the individuality and quality of the Owo's artistic tradition as distinct from that of Benin, its powerful neighbour. The superb sculptural quality of the offered work is enhanced by the individuality of a style which is imbued with the great artistic tradition of Owo artists.