Pierre Paul Prud'hon

Anonymous sale, Paris, 4 March 1839, lot 75;

Sale Thévenin, Paris, 27 January 1851 (not in the catalogue);

Rocher Collection;

Sale Baron de Beurnonville, Paris. 3 June 1884, lot 420 (650 francs);

Sale Baron E. de Bernonville, Paris, 30-31 January 1885, lot 180;

Sale Viot, Paris, 25 May 1886, lot 6 (4 000 francs);

Henri Deutsch de la Meurthe collection;

Thence by descent to the present owner.

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Vente anonyme, Paris, 4 mars 1839, lot 75 ;

Vente Thévenin, Paris, 27 janvier 1851 (hors catalogue) ;

Collection Rocher ;

Vente Baron de Beurnonville, Paris. 3 juin 1884, lot 420 (650 francs) ;

Vente Baron E. de Bernonville, Paris, 30-31 janvier 1885, lot 180 ;

Vente Viot, Paris, 25 mai 1886, lot 6 (4 000 francs) ;

Collection Henri Deutsch de la Meurthe ;

Par descendance à l'actuel propriétaire.

Salon de Paris, 1860, no. 239;

Deuxième exposition des cents chefs-d'œuvre, 1882, no. 36;

Exposition centennale de l’Art français, Paris, 1889, no. 552;

L'Art au début du siècle, Paris, Palais du Champs de Mars, 1891, no. 409;

Prud'hon, Paris, Palais des Beaux-Arts, 1922, no. 19;

P.P. Prud'hon 1758 - 1823, Exposition organisée pour le 200^ème anniversaire de la naissance du peintre, Paris, Musée Jacquemart-André, 1958.

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Salon de Paris, 1860, n° 239 ;

Deuxième exposition des cents chefs-d'œuvre, 1882, n° 36 ;

Exposition centennale de l’Art français, Paris, 1889, n° 552 ;

L'Art au début du siècle, Paris, Palais du Champs de Mars, 1891, n° 409 ;

Prud'hon, Paris, Palais des Beaux-Arts, 1922, n° 19 ;

P.P. Prud'hon 1758 - 1823, Exposition organisée pour le 200^ème anniversaire de la naissance du peintre, Paris, Musée Jacquemart-André, 1958.

C. Clément, Prud'hon, sa vie, son œuvre et sa correspondance, Paris 1872, pp. 344-345;

E. de Goncourt, Catalogue raisonné de l'œuvre peint, dessiné et gravé de P.-P. Prud'hon, Paris 1876, p. 178;

M. Tourneux, 'Un projet de Prud'hon pour l'escalier du Muséum central des Arts', in Gazette des Beaux Arts, 1905, t. II, p. 472;

J. Guiffrey, L'œuvre de Pierre-Paul Prud'hon, Paris 1924, no. 875;

S. Laveissière, Catalogue de l'exposition Prud'hon ou le rêve du bonheur, Paris-New-York 1997-98, p. 290, fig. 206b.

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C. Clément, Prud'hon, sa vie, son œuvre et sa correspondance, Paris, 1872, p. 344-345 ;

E. de Goncourt, Catalogue raisonné de l'œuvre peint, dessiné et gravé de P.-P. Prud'hon, Paris, 1876, p. 178 ;

M. Tourneux, 'Un projet de Prud'hon pour l'escalier du Muséum central des Arts', dans Gazette des Beaux Arts, 1905, t. II, p. 472 ;

J. Guiffrey, L'œuvre de Pierre-Paul Prud'hon, Paris, 1924, n° 875 ;

S. Laveissière, Catalogue de l'exposition Prud'hon ou le rêve du bonheur, Paris-New-York, 1997-98, p. 290, fig. 206b.

This painting is a fully developed preparatory sketch for the decoration of the ceiling of the monumental staircase built in the Louvre between 1809 and 1812 by Percier and Fontaine. The staircase led from the antiquities’ rooms of the Museum National on the ground floor to the first floor, terminating in the two rooms called the Salles Percier et Duchâtel, leading into the Salon Carré. The landing at the midway point, corresponding to the current position of the Winged Vicory of Samothrace, was to be given a painted ceiling measuring 8.75m x 5.50m. Prud'hon was entrusted with this undertaking in January 1818. However, Prud'hon withdrew from the commission in early 1819, when he learnt that the deadline had been fixed for August 1819. He apparently chose his own successor, Abel de Pujol, who was more equal to rapidly completing a work of this magnitude. The decoration was lost in a fire in 1855.

Drawings remain from this project – the most ambitious ceiling decoration that Prud’hon had designed – including one from the same collection sold in Paris in 2013 (Sotheby’s, Paris, 27 juin 2013, lot 78), the present sketch on wood, and another sketch on canvas, bought by the Louvre in 2000. The similarity between the two autograph sketches, their matching size and the absence of reproductions or references to their supports in old sale catalogues have created confusion between their provenances, especially in Guiffrey's book, in which our painting is reproduced.

In this superb composition, Minerva is guiding the Genius of the Arts up towards the other Immortals and a place among the assembly of gods. A few years later, between 1816 and 1819, Prud’hon was faced with the same issue of iconography in a prestigious commission for a religious subject: an Assumption for the high altar of the royal chapel in the Palais des Tuileries. The two works share the same idea, both featuring the passage from a terrestrial to a celestial world, as was also the case for Prud’hon’s last work, The soul breaking the ties that bind it to Earth (RFML.PE.2019.49.1), acquired by the Louvre in 2019. This fine sketch has all the appeal of Prud’hon’s graceful manner, allowing us to envisage the spectacular effect that the composition would have produced had it been executed.

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Notre tableau est une esquisse préparatoire aboutie pour le décor du plafond de l'escalier monumental édifié au Louvre entre 1809 et 1812 par Percier et Fontaine. Cet escalier conduisait des salles antiques du Museum national situées au rez-de-chaussée, au premier étage où il aboutissait aux deux salles dites Percier et Duchâtel introduisant au salon Carré. Le palier intermédiaire, correspondant à l'emplacement actuel de la Victoire de Samothrace, devait recevoir un plafond peint mesurant 8,75m sur 5,50m. L'exécution de ce décor fut confiée à Prud'hon en janvier 1818. Prud'hon renonça à la commande au début de l'année 1819, lorsqu'il apprit que l'échéance était fixée à août 1819. Il aurait alors de lui-même désigné son successeur, Abel de Pujol, plus à même d'exécuter rapidement un travail de cette ampleur. Ce décor a disparu en 1855 dans un incendie.

II reste de ce projet, le plus ambitieux décor de plafond que Prud’hon ait conçu, des dessins, dont un provenant de la même collection est passé en vente à Paris en 2013 (Sotheby’s, Paris, 27 juin 2013, lot 78), notre esquisse, sur bois, ainsi qu’une autre esquisse, sur toile, achetée par le Louvre en 2000. La similarité de ces deux esquisses autographes, leurs dimensions équivalentes et l’absence de reproduction ou de mention de support dans les anciens catalogues de vente ne permettent pas toujours de distinguer leurs provenances et ont créé des confusions, notamment dans l’ouvrage de Guiffrey qui reproduit notre tableau.

Dans cette superbe composition Minerve guide le Génie des Arts s'élevant vers les autres Immortels pour lui donner sa place parmi l’assemblée des dieux. Prud’hon est confronté au même problème iconographique pour un sujet religieux, cette fois quelques années plus tard entre 1816 et 1819 avec une autre commande prestigieuse, une Assomption pour le maître-autel de la chapelle royale du Palais des Tuileries. Ces deux œuvres participent d'une même pensée, figurant l'une et l'autre le passage d'un univers terrestre à un monde céleste, tout comme la dernière œuvre de Prud’hon, L'âme brisant les liens qui l'attachent à la terre (RFML.PE.2019.49.1) acquise par le Louvre en 2019. Cette belle esquisse séduit par la manière si gracieuse de Prud’hon et nous permet de mesurer l’effet spectaculaire qu’aurait eu cette composition si elle avait été réalisée.