Bertel Thorvaldsen (1770 - 1844)

Since the first half of the 19th century, Bertel Thorvaldsen (1770-1844) has been considered one of the most important and influential sculptors of his age. Son of a woodcarver, he received his first artistic education at the Danish Royal Academy of Replica Handbags s in Copenaghen under the mentorship of the painter Nicolai Abraham Abildgaard. In 1797 Thorvaldsen went to Rome to refine his own skills, as usual at that time, and there he quickly grew to be an exceptional celebrity. In the Papal city he remained until 1838, as the main competitor for the glory of Antonio Canova (1757-1822) and then, after the Venetian master’s death, as the most important sculptor in Europe, a mentor himself for a great number of young highly talented artists like Pietro Tenerani and John Gibson.

Like so many Neoclassical artists, Thorvaldsen practised in sculpture both subjects of gentle inspiration and heroic themes: the latter gave him a greater fame among his contemporaries, whilst the former guaranteed to him a high success in the Roman art market, widely purchased by the finest collectors from all around the Continent. Thorvaldsen used to prefer full statues (a tutto tondo) for the heroic or sacred subjects, but sculpted gentle, mythological scenes populated by greek gods and classical allegories of Love mostly in bas-relief, of which he was the greatest master of the 19th century. Such works were numerous, and full of a kind of grace and delicacy that reminds us of the Hellenistic poetry: elegantly composed inside rectangular, circular or lunette shapes, these bas-reliefs were widely appreciated by the public and, like little precious pictures, they enriched the living-rooms and cabinets of wealthy ladies and high-educated gentlemen in Italy and Europe.

Both Cupid and Ganymede, the beautiful prince beloved by Jupiter, were two of the favourite chararacters of the sculptor for this kind of compositions and we find them together in this relief, whose model should have been made between July and September 1831. We see Ganymede sitting on a rock and showing to his mate three dice on his right hand. To play with him, Cupid has left his bow and quiver on the ground and now, looking at his eyes, he points at himself possibly to claim his own win. On the left part, the Jupiter’s eagle (an iconographic symbol of Ganymede) balances the Cupid’s wings in the composition; lower, a cup, an oinochoe (a greek jar) and a lovely little flower make a sort of tidy still life opposite in inspiration and place to the Cupid’s weapons, casually stacked otherside.

Uncommonly, the Thorvaldsens Museum in Copenaghen has no model of this work, but a plaster copy of it had been sent by Thorvaldsen to the Danish Royal Academy between may and August 1833 together with the copy of 12 other bas-relief similar in taste¹. However, the Danish museum holds an exquisite marble version², acquired in 1844 with the entire artistic heritage of the Master: this version is probably a later copy, while the first known marble copy has been lost for more than a century.

In January 1832, the count Ippolito Fenaroli Avogadro (1798-1862) from Brescia, a wealthy Italian city close to Milan, went to Rome and introduced himself to Thorvaldsen through a letter of his friend the painter Luigi Basiletti (1780-1859), who aimed to bring them together «onde abbia il vantaggio della sua conoscenza, e possa osservare le sue opere che tanto onorano il nostro secolo»³ («in order to make the count known to the sculptor, and letting him gaze his works which so highly honour our Century»). After this meeting, Fenaroli commissioned Thorvaldsen a marble version of one of his most recent reliefs; a month later, he wrote to the sculptor from Naples hoping to see his works almost finished when he will come back in Rome at the end of March⁴. It his hard to think that the count could have been fulfilled in his urgent hope: but it is probable that the relief had been finished in 1833, when in Thorvaldsen’s account book we can read a note about payments to the young sculptor Innocenzo Fraccaroli (1805-1882) for carving a work with this very subject⁵. Finally, the bas-relief is testified in Palazzo Fenaroli in Brescia in 1834⁶ and it was kept there until April 1882, when it was purchased by an anonymous collectionist for 1.500 Lire at the general auction of the prestigious collection. We have no trace of it since then.

Although this beautiful relief seems not as good in each part as the ones in the Thorvaldsens Museum, its originality as a work of the Danish Master should not be questioned. Being sure that was Thorvaldsen the inventor of such a composition and that scholars do not know any copy of it made out of the Master’s atelier, we must remember that Thorvaldsen did not use to work personally in marble except in rare cases, a well-known fact by modern studies, already criticised by some contemporaries (for example, Leopoldo Cicognara): in fact, he preferred to focus himself on modelling terracotta and refining the plaster model, leaving the sculpting in marble and its final polishing to his collaborators. For this reason, it is not uncommon that two of his marble relief could appear differently worked, even if similar in the subject and close in time; and this could be the case too, the two reliefs with Ganymede and Cupid being probably carved by two different assistants. Moreover, on this specific version (but not on the Danish one, whose originality is guaranteed by his own documented history) we can find the sculptor’s monogram “AT”, an abbreviated signature for Alberto Thorvaldsen (his Italian name) testified in some marble works⁷ in different shapes but always in the same style (a little “T” inscribed in a bigger “A”): again, this is not an impressed seal, but a common model signature differently adapted by each assistant⁸.

On the matter of the provenance, it is not unreasonable to think that this relief could be the one in the Fenaroli-Avogadro collection, whose recent history is unfortunately undocumented since its purchasing at the 1882 auction. In the auction catalogue, the Fenaroli relief had the number 3733 and its dimensions were 43x60 cm, not exactly the same but closer to this marble than to the Danish one. Moreover, we must note that today no other copy of this relief is known to the studies and the presence of the signature (the “AT” monogram) suggests for this work the status of an original made for a patron, in this case one of the most important in Brescia, a city where three other masterpieces by Thorvaldsen had been already brought thanks to the patronage of count Paolo Tosio (1775-1842), included a version of the little group Ganymede and the Eagle (1814-15; today in Pinacoteca Tosio Martinengo, inv. SC19). So, with many clues in favour and without any proof against this hypotheses, it is strongly probable that this little, precious marble relief is the same sculpted by Bertel Thorvaldsen in 1833 with the wide help of Innocenzo Fraccaroli for the collection of count Ippolito Fenaroli-Avogadro.

¹ Thorvaldsens Museum Arkivet (TMA), m28A I, n. 17 (B. Thorvaldsen to C. F. Hansen, May 16th 1833).

² Inv. A395; 42,5x63 cm. About this work, see: Grandesso 2010, p. 283, cat. 406; Grandesso 2015, cat. 426.1.

³ TMA, m16, 1831, nr. 104 (edited in Falconi 2019, p. 340, n. 246).

⁴ «[…] sul finire del prossimo Marzo io spero di essere di ritorno in Roma. Ardisco lusingarmi di veder portato a buon punto il mio bassorilievo che tanto raccomando allo zelo e premura del S.re Cavaliere» (TMA, m17, 1832, nr. 21 [I. Fenaroli to B. Thorvaldsen, February 21st 1832]).

⁵ TMA, Regnskab n.2, 1833: «Amore, e Ganimede. Maggio 4 a Fraccaroli a conto L. 8 / Maggio 18 al med.o a conto L. 4».

⁶ Sala 1834, p. 124. The work is listed also by Odorici 1853, p. 194 and inside an inventory of the Fenaroli collection in 1880, estimed 1.000 Lire (see: Lechi, Conconi Fedrigolli, Lechi 2010, p. 193, cat. 9).

⁷ E.g. Copenaghen, Thorvaldsens Museum, invv. A898, A901; Replica Shoes ’s New York, Auct. Jan. 31 2019, lot. 273; Bonham’s, Auct. Nov. 17 2021, lot. 23.

⁸ Such a monogram could not be given to any other sculptor of those years, since the only one who had the same initials, Adamo Tadolini (1788-1868), never used to sign so.

RELATED LITERATURE

B. Falconi, Luigi Basiletti 1780-1859. Carteggio artistico, Scripta edizioni, Brescia, 2019;

S. Grandesso, Bertel Thorvaldsen (1770-1844), con catalogo delle opere di Laila Skjøthaug, Silvana Editoriale, Cinisello Balsamo, 2010;

S. Grandesso, Bertel Thorvaldsen (1770-1844), with catalogue of Bertel Thorvaldsen’s Works by Laila Skjøthaug, Silvana Editoriale, Cinisello Balsamo, 2015;

G. Lechi, A. Conconi Fedrigolli, P. Lechi, La grande collezione. Le gallerie Avogadro, Fenaroli-Avogadro, Maffei-Erizzo: storia e catalogo, Grafo, Brescia, 2010;

F. Odorici, Guida di Brescia rapporto alle arti ed ai monumenti antichi e moderni, Per Francesco Cavalieri, Brescia, 1853;

A. Sala, Pitture ed altri oggetti di belle arti di Brescia, Presso Francesco Cavalieri, Brescia, 1834.

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Depuis la première moitié du 19^ème siècle, Bertel Thorvaldsen (1770-1884) est considéré comme l’un des sculpteurs les plus importants et les plus influents de son temps. Fils d’un sculpteur sur bois, il reçut sa première formation artistique à l’Académie royale des beaux-arts du Danemark à Copenhague sous le mentorat du peintre Nicolai Abraham Abildgaard. En 1797, Thorvaldsen se rendit à Rome pour perfectionner ses compétences comme il était d’usage à l’époque, et il y acquit rapidement une renommée exceptionnelle. Il resta jusqu’en 1838 dans la cité papale comme principal rival d’Antonio Canova (1757-1822) auquel il disputait la gloire, puis, après le décès du maître vénitien, en tant que sculpteur le plus important d’Europe, lui-même mentor d’un grand nombre de jeunes artistes extrêmement talentueux tels Pietro Tenerani et John Gibson.

          À l’instar de tant d’artistes néoclassiques, Thorvaldsen abordait dans ses sculptures à la fois des sujets de douce inspiration et des thèmes héroïques : ce sont ces derniers qui lui apportèrent une plus grande notoriété parmi ses contemporains, tandis que les premiers lui assurèrent un succès d’envergure sur le marché de l’art romain, avec des œuvres acquises par les plus fins collectionneurs sur tout le continent. Thorvaldsen préférait les statues en pied (a tutto tondo) pour les sujets héroïques ou sacrés, mais sculptait des scènes mythologiques pleines de douceur peuplées de dieux grecs et d’allégories classiques de l’Amour principalement en bas-relief, dont il fut le plus grand maître au 19^ème siècle. Ces œuvres, nombreuses, sont empreintes d’une sorte de grâce et de délicatesse qui nous rappellent la poésie hellénistique : composés avec élégance à l’intérieur de formes rectangulaires, circulaires, ou de lunette, ces bas-reliefs étaient largement appréciés du public et, tels de précieux petits tableaux, ils enrichissaient les salons et les cabinets de dames fortunées et de gentilshommes de haute érudition en Italie et en Europe.

         Cupidon et Ganymède, le beau prince aimé de Jupiter, étaient deux des personnages préférés du sculpteur pour ce genre de composition, et on les trouve réunis dans ce bas-relief, dont le modèle dut être réalisé entre juillet et septembre 1831. L’on voit Ganymède assis sur un rocher et montrant à son compagnon trois dés sur sa main droite. Afin de jouer avec lui, Cupidon a posé sur le sol son arc et son carquois et maintenant, le regardant dans les yeux, il se désigne lui-même du doigt, peut-être pour signifier que c’est lui qui a gagné. Sur le côté gauche, l’aigle de Jupiter (symbole iconographique de Ganymède) contrebalance les ailes de Cupidon dans la composition ; plus bas, une jarre, un œnochoé (un pichet grec) et une ravissante petite fleur composent une sorte de nature morte soignée à l’opposé, en termes d’inspiration et d’emplacement, des armes de Cupidon négligemment empilées de l’autre côté.

         Chose inhabituelle, le musée Thorvaldsen à Copenhague ne possède aucun modèle de ce travail, mais une copie en plâtre avait été envoyée par le sculpteur lui-même à l’Académie royale des beaux-arts du Danemark entre mai et août 1833 avec la copie de 12 autres bas-reliefs dans la même veine[1]. Le musée danois abrite toutefois une version exquise de ce marbre[2], acquise en 1844 avec l’intégralité du legs artistique du Maître : cette version est sans doute une copie ultérieure, alors que la première copie en marbre connue est perdue depuis plus d’un siècle.

         En janvier 1832, le comte Ippolito Fenaroli Avogadro (1798-1862), de Brescia, riche ville italienne proche de Milan, se rendit à Rome et se présenta à Thorvaldsen grâce à une lettre d’introduction de son ami le peintre Luigi Basiletti (1780-1859), qui cherchait à les réunir « onde abbia il vantaggio della sua conoscenza, e possa osservare le sue opere che tanto onorano il nostro secolo[3]» (« afin de permettre au sculpteur de connaître le comte et à celui-ci, de pouvoir contempler ses œuvres qui honorent grandement notre siècle »). À l’issue de cette rencontre, Fenaroli commanda à Thorvaldsen une version en marbre d’un de ses bas-reliefs les plus récents ; un mois plus tard, il écrivit de Naples au sculpteur dans l’espoir de voir cette œuvre pratiquement achevée quand il reviendrait à Rome à la fin du mois de mars[4]. Il est difficile de croire que l’impatience pleine d’espoir du comte aurait pu être comblée ; il est plutôt probable que le bas-relief fut achevé en 1833, au moment où l’on peut lire dans le livre de comptes de Thorvaldsen, une note concernant des paiements versés au jeune sculpteur Innocenzo Fraccaroli (1805-1882) pour une sculpture traitant précisément de ce sujet[5]. Enfin, la présence du bas-relief est attestée dans le palais Fenaroli à Brescia en 1834[6] où il resta jusqu’en avril 1882, date à laquelle il fut acheté par un collectionneur anonyme pour 1 500 lires lors de la vente aux enchères de la prestigieuse collection. Nous n’en avons plus trace depuis.

         Bien que ce beau bas-relief ne paraisse pas aussi réussi dans chacune de ses parties que ceux du musée Thorvaldsen, le fait qu’il s’agisse d’une œuvre originale du maître danois ne peut être remis en cause. Sachant avec certitude que Thorvaldsen est bien l’inventeur de cette composition et que les érudits n’ont pas connaissance d’une copie réalisée en dehors de l’atelier du maître, l’on ne doit pas oublier que, sauf cas rares, Thorvaldsen ne travaillait pas personnellement le marbre, fait bien établi par les études modernes et déjà critiqué par certains contemporains (Leopoldo Cicognara, par exemple) : en fait, il préférait se concentrer sur le modelage de la terre cuite et le peaufinage du modèle en plâtre, et laisser à ses collaborateurs la sculpture du marbre et son polissage final. C’est pourquoi il n’est pas inhabituel que deux de ses bas-reliefs en marbre paraissent travaillés différemment, même si leur sujet est semblable et qu’ils sont proches dans le temps ; et ce pourrait d’ailleurs être le cas, les deux bas-reliefs avec Ganymède et Cupidon ayant sans doute été sculptés par deux assistants différents. De plus, dans cette version bien particulière (mais pas dans la version danoise, dont le caractère original est certifié par sa propre histoire documentée), on trouve le monogramme du sculpteur, "AT", abréviation de la signature Alberto Thorvaldsen (son nom italien) attestée dans des œuvres en marbre[7] de formes différentes mais toujours de même style (un petit "T" inscrit dans un grand "A") : là encore, il ne s’agit pas d’un sceau par impression, mais d’une signature modèle standard adaptée de façon différente par chaque assistant[8].

Concernant la question de la provenance, on peut légitimement penser que ce bas-relief pourrait être l’un de ceux qu’abrite la collection de Fenaroli-Avogadro, dont l’histoire récente n’a malheureusement pas été consignée depuis son achat lors de la vente aux enchères de 1882. Dans le catalogue de cette vente, le bas-relief de Fenaroli portait le numéro 3733 et ses dimensions étaient 43x60cm, pas exactement les mêmes que celles de ce marbre mais plus proches d’elles que de celles du marbre danois. De plus, il faut noter qu’aujourd’hui, aucune autre copie de ce bas-relief n’a été relevée dans ces études, et la présence de la signature (le monogramme "AT") semble indiquer que ce marbre est un original fabriqué pour un mécène, en l’occurrence un des plus importants de Brescia, ville où trois autres chefs-d’œuvre de Thorvaldsen avaient déjà été apportés grâce au mécénat du comte Paolo Tosio (1775-1842), dont une version du petit groupe Ganymède et l’aigle (1814-15 ; aujourd’hui dans la pinacothèque Tosio Martinengo, inv. SC19). Ainsi, eu égard à de nombreux indices en faveur de ces hypothèses et sans preuve contre celles-ci, il est fort probable que ce précieux petit bas-relief en marbre soit celui sculpté par Bertel Thorvaldsen en 1833, en grande partie avec l’aide d’Innocenzo Fraccaroli, pour la collection du comte Ippolito Fenaroli-Avogadro.

[1] Archives du musée Thorvaldsen (AMT), m28A I, n. 17 (B. Thorvaldsen à C.F. Hansen, 16 mai 1833).

[2] Inv. A395 ; 42,5x63 cm. Concernant ce travail, voir : Grandesso 2010, p.283, cat. 406 ; Grandesso 2015, cat. 426.1.

[3] AMT, m16, 1831, n. 104 (publiée dans Falconi 2019, p. 340, n. 246).

[4] « […] sul finire del prossimo Marzo io spero di essere di ritorno in Roma. Ardisco lusingarmi di veder portato a buon punto il mio bassorilievo che tanto raccomando allo zelo e premura del S.re Cavaliere » (AMT, m17, 1832, n. 21 [I. Fenaroli à B. Thorvaldsen, 21 février 1832]). 

[5] AMT, Regnskab n.2, 1833 : « Amore, e Ganimede. Maggio 4 a Fraccaroli a conto L. 8 / Maggio 18 al med.o a conto L. 4. »

[6] Sala 1834, p. 124. Ce travail est également listé par Odorici 1853, p. 194, et dans un inventaire de la collection Fenaroli en 1880, estimé à 1000 lires (voir Lechi, Conconi Fedrigolli, Lechi 2010, p. 193, cat. 9).

[7] Par ex. Copenhague, musée Thorvaldsen, invv. A898, A901 ; Replica Shoes ’s New York, vente aux ench. du 31 janv.  2019, lot 273 ; Bonham’s, vente aux ench. 17 nov. 2021, lot 23.

[8] Ce monogramme n’a pu être attribué à aucun autre sculpteur de cette époque, puisque le seul à avoir les mêmes initiales, Adamo Tadolini (1788-1868), ne signait jamais ainsi. 

Références bibliographiques

Falconi, B., Luigi Basiletti 1780-1859. Carteggio artistico, Scripta edizioni, Brescia 2019.

Grandesso, S., Bertel Thorvaldsen (1770-1844), con catalogo delle opere di Laila Skjøthaug, Silvana Editoriale, Cinisello Balsamo 2010.

Grandesso, S., Bertel Thorvaldsen (1770-1844), avec le catalogue des œuvres de Bertel Thorvaldsen par Laila Skjøthaug, Silvana Editoriale, Cinisello Balsamo 2015.

Lechi, G., Conconi Fedrigolli, A., Lechi, P., La grande collezione. Le gallerie Avogadro, Fenaroli-Avogadro, Maffei-Erizzo : storia e catalogo, Grafo, Brescia, 2010.

Odorici, F., Guida di Brescia rapporto alle arti ed ai monumenti antichi e moderni, Par Francesco Cavalieri, Brescia 1853.

Sala, A., Pitture ed altri oggetti di belle arti di Brescia, Presso Francesco Cavalieri, Brescia 1834.