“Renoir’s unparalleled gift for freshness is nowhere better demonstrated than in his flower paintings, which themselves possess the purity and delicacy that he typically bestows upon all textures and forms.”
Vases de roses by Pierre-Auguste Renoir perfectly illustrated this stat.mes nt: the painter’s talent does not lie here in the naturalism of the flowers, but in the way he suggests their freshness at the peak of their bloom, capturing the very fragrance that fills the room. Rather than translating each petal in detail, Renoir captures the play of light on their rounded reliefs, the shadows in the crevices, and the graceful roundness of the entire corolla. This is the essence of Impressionist painting, of which Renoir is one of the greatest exponents:
“What seems most important to me about our movement [Impressionism] is that we have freed painting from the importance of the subject. I am free to paint flowers and call them flowers, without them needing to tell a story”
In Vases de roses, Renoir has thus liberated himself from the subject, which no longer possesses defined forms or distinct planes: the flowers dissolve into a swirling background of similar hues, the vase is barely sketched, almost devoid of materiality, while three roses to its right seem neither suspended in the bouquet nor placed upon it, but rather floating within this unsupported backdrop. In this sense, the painting recalls another of Renoir’s flower works housed in the Musée d’Orsay, where the bouquet appears to no longer rest in any tangible space, with the flower stems disappearing into the background. Rather than painting the roses in detail, Renoir also preferred here to suggest the volume and expansion of the corollas, sculpted by light. In Bouquet de roses, another comparable work by Renoir at the Barnes Foundation in Philadelphia, the artist completely emancipated the subject, with the bouquet itself vanishing, giving way to a vaporous dance of round roses without stems or support.
Right : Pierre-Auguste Renoir, Roses dans un vase, circa 1890, Paris, Musée d’Orsay © Public Domain.
Unlike portraits, which must adhere to strict criteria of likeness, flowers, with their infinite variety and changing nature, allow for this freedom of brushstroke and subject emancipation. For Renoir, they even encourage experimentation: “Painting flowers is a form of mental relaxation… When I paint flowers, I can make bold experiments with tones and values without fearing that I will ruin the entire painting” he remarked (quoted in Georges Rivière, Renoir et ses amis, Paris, 1921, p. 81). The flowers in this canvas thus stand as a precious test.mes nt to the artist’s explorations and trials. Even though Vase de roses takes on a subject that is deeply rooted in the classical tradition of painting, it is among Renoir’s most intimate and personal works, embodying his most sincere and daring impressionist practice.
« Le don inégalé de Renoir pour la fraîcheur, (…) n'est nulle part mieux démontré que dans ses peintures de fleurs, qui ont elles-mêmes les qualités de pureté et de délicatesse dont il a l'habitude de doter toutes les textures et les formes ».
Vases de roses de Pierre-Auguste Renoir illustre parfait.mes nt ces propos : le talent du peintre ne réside pas ici dans le naturalisme des fleurs, mais dans la manière dont il a su en suggérer la fraîcheur au moment de l’apogée de leur éclosion, jusqu’au parfum dont elles embaument l’ensemble de la pièce. Plutôt que de traduire chaque pétale en détail, Renoir capture les effets de lumière sur leurs reliefs rebondis, les ombres des creux et la rondeur gracieuse de l’ensemble des corolles. Là est le cœur de la peinture impressionniste, dont Renoir est l’un des plus grands représentants : « Ce qui me semble le plus important dans notre mouvement [l'impressionnisme], c'est que nous avons libéré la peinture de l'importance du sujet. Je suis libre de peindre des fleurs et de les appeler des fleurs, sans qu'elles aient besoin de raconter une histoire » déclare-t-il (Pierre-Auguste Renoir, cité dans Peter Mitchell, European Flower paintings, London, 1973, pp. 211-12). Dans Vases de roses, Renoir s’est ainsi émancipé du sujet, qui n’a plus de forme ni de plans précis : les fleurs s’évanouissent dans un fond tourbillonnant aux mêmes couleurs, le vase est à peine esquissé, semblant dénué de matérialité, tandis que trois roses à sa droite ne semblent ni suspendues au bouquet, ni posées, mais flottant dans ce fond sans support. En cela, cette toile évoque une autre peinture de fleurs de Renoir conservée au Musée d’Orsay, dont le bouquet ne semble même plus reposer dans un espace tangible, les queues des fleurs disparaissant dans le fond. Plutôt que de peindre les roses, Renoir a là aussi préféré suggérer le volume et le déploiement des corolles sculptées par la lumière.
Dans Bouquet de roses, une autre œuvre comparable de Renoir conservée à la Fondation Barnes à Philadelphie, le peintre s’est complèt.mes nt émancipé du sujet, le bouquet lui-même ayant disparu, laissant place à une danse vaporeuse de roses rondes sans tiges ni support.
A la différence du portrait, qui doit respecter de stricts critères de ressemblance, les fleurs, par leur infinie variété et leur aspect changeant, autorisent cette liberté de la touche et cette émancipation du sujet. Pour Renoir, elles favorisent même l’expérimentation :
« Peindre des fleurs est une forme de relaxation mentale… Quand je peins des fleurs je peux faire des expériences audacieuses avec les tons et les valeurs sans craindre de détruire l’ensemble du tableau »
Les fleurs de cette toile sont ainsi le témoignage précieux des recherches et tâtonnements de l’artiste. Alors même que Vase de roses reprend un sujet extrêmement classique dans l’histoire de la peinture, elle fait partie des œuvres les plus int.mes
s et personnelles de Renoir car elle incarne sa pratique impressionniste la plus sincère et la plus audacieuse.