William Leech played an important role in introducing modernism to the Irish art scene in the early 20th century. He gained first-hand experience of Impressionism and Post-Impressionism in France having trained at the Académie Julian in Paris. After completing his studies in 1903 he travelled to Brittany, following in the footsteps of his Irish predecessors, Nathaniel Hone, Roderic O'Conor and Walter Osborne, where he produced some of his most celebrated works, including a Convent Garden, Brittany (c.1913, National Gallery of Ireland, Dublin).

The present work takes the Midi in the South of France as its subject, which in the 1920s was a haven for international travellers, artists, film-makers and writers. Entranced by the bright sunlight and strong colours of towns and landscape, painters such as Bonnard, Matisse, Dufy and Picasso settled on the Cote d’Azur. The town of Grasse, with its centuries-old tradition of perfume-making, was a particularly desirable destination, and, not long after moving to the Midi in 1917, Leech made his way there. Just a decade before, a statue commemorating the eighteenth-century painter Jean-Honoré Fragonard had been erected on Clavecin terrace, overlooking the town. Fragonard was born in Grasse, and during the French revolution had fled Paris, moving back to his home town, where he painted a series of canvases that are now one of the treasures of the Frick Museum. Sculpted by Auguste Maillard in 1906, the statue of Fragonard stands some four metres high. In Leech’s day, it was protected by a wrought iron railing, and surrounded with aloe plants, palms, and deciduous trees; in more recent years the railing has been removed. Leech may have chosen the subject for purely visual reasons, but he was probably also aware that Fragonard, whose grand-daughter was the painter Berthe Morisot, was held in high regard by the Impressionists.

For his painting, Leech chose a characteristic vantage point, from an upper level, looking through the leaves of an aloe plant, down towards the terrace, on which green park benches are arranged in a semi-circle around the statue. The exotic plants, and dappled light falling on the terrace, attracted Leech, and he captured the bright colours, saturated with sunshine, with great sensitivity in this painting. Statue of Fragonard at Grasse can be linked to other paintings by Leech from the same period, where he depicted the aloe, using its succulent cactus-like leaves to create strong curving lines in compositions.

Peter Murray

William Leech a joué un rôle décisif dans l'introduction du modernisme sur la scène artistique irlandaise au début du XXe siècle. Il a acquis une expérience directe de l'impressionnisme et du post-impressionnisme en France, après avoir suivi une formation à l'Académie Julian à Paris. Après avoir terminé ses études en 1903, il se rend en Bretagne, suivant les pas de ses prédécesseurs irlandais, Nathaniel Hone, Roderic O'Conor et Walter Osborne, et il y conçoit certaines de ses œuvres les plus célèbres, dont Convent Garden, Brittany (vers 1913, National Gallery of Ireland, Dublin).

L’œuvre ici présentée a pour sujet le Midi de la France, qui, dans les années 1920, était un havre de paix pour les voyageurs internationaux, les artistes, les cinéastes et les écrivains. Séduits par la lumière du soleil et les couleurs vives des villes et des paysages, des peintres tels que Bonnard, Matisse, Dufy et Picasso s’installent sur la Côte d'Azur. Grasse, avec sa tradition séculaire de fabrication de parfums, était une destination particulièrement prisée et, peu de temps après son installation dans le Midi en 1917, Leech s'y rendit. Dix ans auparavant, une statue commémorant le peintre du XVIIIe siècle Jean-Honoré Fragonard avait été érigée sur la terrasse de Clavecin, qui surplombe la ville. Né à Grasse, Fragonard avait fui Paris pendant la Révolution française pour revenir dans sa ville natale, où il peignit une série de toiles qui constituent aujourd'hui l'un des trésors du Frick Museum. Sculptée par Auguste Maillard en 1906, la statue de Fragonard mesure près de quatre mètres de haut. À l'époque de Leech, elle était protégée par une balustrade en fer forgé et entourée d'aloès, de palmiers et d'arbres à feuilles caduques ; ces dernières années, la balustrade fut retirée. Leech a peut-être choisi ce sujet pour des raisons purement visuelles, mais il savait probablement aussi que Fragonard, dont la petite-fille était la peintre Berthe Morisot, était tenu en haute est.mes par les impressionnistes.

Pour sa toile, Leech choisit un point de vue avantageux, depuis le niveau supérieur, regardant à travers les feuilles d'un aloès, en direction de la terrasse, sur laquelle des bancs publics verts sont disposés en demi-cercle autour de la statue. Les plantes exotiques et la lumière rasante tombant sur la terrasse ont attiré Leech, qui capture les couleurs vives, saturées de soleil, avec une grande sensibilité dans ce tableau. Statue of Fragonard at Grasse peut être reliée à d'autres tableaux de Leech de la même période, où il représente l'aloès, utilisant ses feuilles succulentes semblables à celles d'un cactus pour créer des lignes courbes vigoureuses dans ses compositions.

Peter Murray