One would have difficulty finding a more fitting praise for the present lot than the eminent authority on objects of vertu Kenneth Snowman. (A. Kenneth Snowman, Eighteenth century gold boxes of Europe, Faber & Faber, London, 1990, pl. 304-305, p. 155).

Widely considered the most luxurious accessory of a bygone era, snuff boxes influenced the fashion of the day (for example in the late seventeenth century, when the necessity to carry one’s snuff box without affecting the silhouette led to the appearance of more pockets in male fashion and tie-on pockets for women), as well as their makers who were, in turn, influenced by the latest sartorial trends at court and beyond (see also Tessa Murdoch, ‘Snuff-taking, Fashion and Accessories’, in Going for Gold, Craftmanship and collects ing of Gold Boxes, ed. by Tessa Murdoch and Heike Zech, Sussex, 2014, pp. 1-17). By the middle of the eighteenth century, snuff boxes had to match the season; the summer version was light, as a box for summer outdoor entertaining was made of less precious materials such as lacquer, while the winter box was heavier. As the most stylish and extravagant portable accessory for both ladies and gentlemen, snuff boxes naturally needed to harmonise with the cost.mes being worn or, in some cases, perfectly hone an appearance.

A number of paintings with well-dressed sitters taking snuff from appropriate tight-fitting containers in a range of different materials and techniques, are often referenced when recounting the history of the snuff box.

However, it is also certainly worth noting the influence that contemporary dress and textiles had on goldsmiths, particularly on those working for a well-heeled clientele anxious of severe social critique when seen twice with the same box, or indeed, with an box unsuitable for a specific occasion.

It is well known that the prime minister of Saxony, Count Heinrich von Brühl (1700-1763) owned at least ‘three hundred suits of clothes (…) with the particular cane and snuff-box belonging to it’ (quoted in Clare LeCorbeiller, European and American Snuff Boxes 1730-1830, London, 1966, p. 15). A similar extravagance was certainly matched in Paris at the t.mes when the Marchand-Merciers advertised the latest trends of the season.

Accounts such as those of the fashionable retailer in eighteenth century Paris, Le Petit Dunkerque, provide a curious insight into some of the short-lived cost.mes and accessory fashions, thereby allowing for a box to be rather precisely dated or identified as a revival, or anachronism for its stylistic distinctions.

The quality of the enamelled spray of chrysanthemums, roses and tulips in the present box by Jean Frémin, reminiscent of the quality of a floral still life painting from the preceding century, can interestingly also be observed in an opulent, shimmering steel blue coat embroidered in silk with very similar flowers, adorning an unknown gentleman - perhaps Jacques Germain Soufflot - in a portrait by von Carle van Loo, which was painted only a few years before the box was made (see fig. 1, Châteaux de Versailles et de Trianon, Versailles, MV4484). It seems that textiles were as much of an inspiration for eighteenth century enamel painters as were the engravings of mythological subjects, or a variety of paintings by Greuze, Boucher or Oudry, the miniature versions of which so often decorated the faces of gold boxes throughout the eighteenth century.

The present box was made by the renowned Paris goldsmith, Jean Frémin during the mid eighteenth century, which Sir Sacheverell Sitwell described as ‘the golden age of the snuffbox’ (in Snowman, op. cit., p. 428). Jean Frémin (fl. 1738 – before 1783) was a prominent figure among the Parisian goldsmiths: one of a dynasty of goldsmiths himself, he was also related by marriage to the Drais and Choconain Delaunay families. During his long career, Frémin moved through the ranks of the Goldsmiths’ guild and was elected warden in 1761, taking various offices before becoming prime warden in 1779. It is assumed that he had retired by November 1783, when he was described as ancien orfèvre. Judging by the inventory drawn up at his death in 1786 by commissaire Leblond, Frémin’s circumstances were comfortable – le mobilier bourgeois paraît confortable et abondant (Henri Nocq, Le poinçon de Paris, reprint Paris, 1968, vol. II, p. 194).

En plein enamel painting evolved to be the main type of decoration on gold boxes made in trailblazing Paris between about 1750 and 1755, exemplified by the magnificent flower sprays on the present lot made in 1753/1754.

Although the hierarchy of gold box production has been slightly adjusted as scholarship has progressed and new discoveries outside of the Paris ‘golden age’ have surfaced, Sir Sacheverell Sitwell’s assessment with regards to the quality of enamel painting on gold boxes of this period certainly remains true, as a number of examples by Jean Ducrollay, Paul Robert, Jean Formey and Frémin, now in various museum collects ions demonstrate. While these well-known goldsmiths marked the box with their poinçons, the identity of the artists responsible for the extremely fine enamels of flowers, birds, mythological scenes or domestic life often remained unknown.

One of the few exceptions is the still somewhat mysterious painter whose signature Le Sueur can be found on a few superb enamels on boxes by Jean Frémin: a rectangular gold box painted en plein with pastoral subjects within dark blue basse-taille scrollwork frames, now in the Wallace collects ion (inv. no. G14) and another slightly later gold box in the Gilbert collects ion (Charles Truman, The Gilbert collects ion of Gold Boxes, Vol. I., Los Angeles County Museum of Art, 1991, cat. no. 16); a third example of the same date as the present lot, painted with hunting scenes and formerly in the collects ion of Baron Gustave de Rothschild sold Christie’s Paris, 23 November 2012, lot 218. For further thoughts on the identity of LeSueur who was clearly employed by Jean Frémin at some point, see Charles Truman, op. cit., pp. 42, 343.

Kept in an important private collects ion for decades, this impressive tour de force in enamel and gold is a wonderful example of the refined elegance, subtle harmony of proportions and the enormous skill in both painting and engraving for which the mid-eighteenth century Parisian bijoutiers were famed. As such, the present lot is certainly a rarity to appear on the market and - to conclude with Snowman - a precious objet d’art that seems 'as though the seventeenth century and the quattrocento have been happily brought together by the skill of an eighteenth century goldsmith' (Snowman, op. cit., p. 155).

Largement considérées comme l'accessoire le plus luxueux d'une époque révolue, les tabatières ont influencé la mode de l'époque (par exemple à la fin du XVIIe siècle, lorsque la nécessité de transporter sa tabatière sans nuire à la silhouette a conduit à l'apparition de poches - plus nombreuses - dans la mode masculine et de poches à nouer pour les femmes), ainsi que leurs fabricants, qui étaient à leur tour influencés par les dernières tendances vest.mes ntaires à la cour et ailleurs (voir également T. Murdoch, « Snuff-taking, Fashion and Accessories », dans Going for Gold, Craftmanship and collects ing of Gold Boxes, ed. Tessa Murdoch et Heike Zech, Sussex, 2014, pp. 1-17). Au milieu du XVIIIe siècle, les tabatières devaient correspondre à la saison ; la version estivale était légère, fabriquée dans des matériaux moins précieux tels que la laque, tandis que la tabatière hivernale était plus lourde. En tant qu'accessoire portable le plus élégant et le plus extravagant pour les dames et les messieurs, les tabatières devaient naturellement s'harmoniser avec le cost.mes porté ou, dans certains cas, en parfaire l'apparence.

L'histoire de la tabatière fait souvent référence à un certain nombre de tableaux représentant des personnes bien habillées prisant du tabac dans des récipients appropriés, réalisés dans des matières riches et variée. Toutefois, il convient également de souligner l'influence des vêt.mes nts et des textiles contemporains sur les orfèvres, en particulier sur ceux qui travaillaient pour une clientèle aisée et qui craignaient une critique sociale sévère s'ils étaient vus deux fois avec la même tabatière, ou même avec une tabatière inadaptée à une occasion spécifique.

Il est bien connu que le premier ministre de Saxe, le comte Heinrich von Brühl (1700-1763), possédait au moins « trois cents cost.mes s (...) avec la canne et la tabatière particulières qui leur appartenaient » (cité dans C. LeCorbeiller, European and American Snuff Boxes 1730-1830, Londres, 1966, p. 15). Une extravagance similaire était certainement observée à Paris à l'époque où les marchands-merciers faisaient la publicité des dernières tendances de la saison.

Des récits tels que ceux des boutiques parisiennes du XVIIIe siècle, comme le Le Petit Dunkerque, donnent un aperçu curieux de certaines modes éphémères en matière de cost.mes s et d'accessoires, ce qui permet de dater assez précisément une tabatière ou de l'identifier comme un renouveau ou un anachronisme en raison de ses distinctions stylistiques.

La qualité du bouquet émaillé de chrysanthèmes, de roses et de tulipes de notre tabatière de Jean Frémin, qui rappelle celle d'une nature morte florale du siècle précédent, se retrouve de manière intéressante dans un opulent et chatoyant manteau bleu acier brodé en soie de fleurs très similaires, porté par un gentilhomme inconnu - peut-être Jacques Germain Soufflot - dans un portrait de von Carle van Loo, peint quelques années seulement avant la réalisation du coffret (voir fig. 1, château de Versailles, MV4484). Il semble que les textiles aient autant inspiré les peintres sur émail du XVIIIe siècle que les gravures de sujets mythologiques ou les divers tableaux de Greuze, Boucher ou Oudry, dont les versions miniatures ont si souvent orné les faces des boîtes en or tout au long du XVIIIe siècle.

Notre tabatière a été fabriquée par le célèbre orfèvre parisien Jean Frémin au milieu du XVIIIe siècle, que Sir Sacheverell Sitwell a décrit comme « l'âge d'or de la tabatière » (Snowman, op. cit., p. 428). Jean Frémin (1738 - avant 1783) était une figure importante de l'orfèvrerie parisienne : lui-même issu d'une dynastie d'orfèvres, il était également lié par mariage aux familles Drais et Choconain Delaunay. Au cours de sa longue carrière, Frémin a gravi les échelons de la corporation des orfèvres et a été élu garde en 1761, occupant diverses fonctions avant de devenir premier garde en 1779. On suppose qu'il a pris sa retraite en novembre 1783, date à laquelle il est qualifié d'ancien orfèvre. A en juger par l'inventaire dressé à sa mort en 1786 par le commissaire Leblond, la situation de Frémin était confortable – « le mobilier bourgeois paraît confortable et abondant « (H. Nocq, Le poinçon de Paris, réimpression Paris, 1968, t. II, p. 194).

La peinture sur émail en plein a évolué pour devenir le principal type de décoration sur les boîtes en or fabriquées à Paris entre 1750 et 1755, comme en témoignent les magnifiques bouquets de fleurs sur le présent lot fabriqué en 1753-1754.

Bien que la hiérarchie de la production des boîtes en or ait été légèrement modifiée au fur et à mesure des progrès de la recherche et des nouvelles découvertes en dehors de l'« âge d'or » parisien, l'évaluation de Sir Sacheverell Sitwell concernant la qualité de la peinture sur émail des boîtes en or de cette période reste certainement vraie, comme le démontrent un certain nombre d'exemples de Jean Ducrollay, Paul Robert, Jean Formey et Jean Frémin, aujourd'hui conservés dans diverses collects ions de musées. Si ces orfèvres de renom ont poinconné leurs oeuvres, l'identité des émailleurs représentant des fleurs, des oiseaux, des scènes mythologiques ou de la vie domestique, est souvent restée inconnue.

L'une des rares exceptions est le peintre encore mystérieux dont la signature Le Sueur se retrouve sur quelques superbes émaux de boîtes de Jean Frémin : une tabatière rectangulaire en or peinte en plein avec des sujets pastoraux dans des cadres de rinceaux de basse-taille bleu foncé, aujourd'hui dans la Wallace collects ion (inv. no. G14) et une autre tabatièr en or légèrement plus tardive dans la Gilbert collects ion (C. Truman, The Gilbert collects ion of Gold Boxes, Vol. I., Los Angeles County Museum of Art, 1991, cat. no. 16) ; un troisième exemple de la même date que notre tabatière, peint de scènes de chasse et anciennement dans la collects ion du baron Gustave de Rothschild a été vendu chez Christie's Paris, 23 novembre 2012, lot 218. Pour d'autres inforamtions sur l'identité de LeSueur, qui a manifest.mes nt été employé par Jean Frémin à un moment donné, voir C. Truman, op. cit., p. 42, 343.

Conservé dans une importante collects ion privée depuis des décennies, cet impressionnant tour de force en émail et en or est un merveilleux exemple de l'élégance raffinée, de l'harmonie subtile des proportions et de l'immense savoir-faire en matière de peinture et de gravure qui ont fait la renommée des bijoutiers parisiens du milieu du XVIIIe siècle. En tant que tel, notre tabatière est certainement une rareté à apparaître sur le marché et - pour conclure avec Snowman, un objet d'art précieux qui semble « comme si le XVIIe siècle et le quattrocento avaient été heureusement réunis par le savoir-faire d'un orfèvre du XVIIIe siècle » (Snowman, op. cit., p.155).