This rare and important Sèvres ‘Choiseul’ vase is one of three known examples of this form with extraordinarily naturalistic painted grey veining on a white ground to imitate marble. They were produced by the factory in around 1763 to 1765 and were designed to be fitted with gilt-bronze mounts featuring double ribbon-tied entwined serpents. The form is one of the earliest and most restrained neo-classical-inspired shapes introduced by the factory and represents a bold departure from the earlier rococo style so successfully taken up by Jean-Claude Chambellan Duplessis in his designs for the factory in the 1750s and early 1760s. From about 1765, vase designers at Sèvres began to take inspiration from the many suites of vase engravings which were being produced by sculptors, painters, bronze workers and architects.¹ However, the present vase does not appear to be based on an engraved source and instead is thought to be directly inspired by a hardstone prototype, a black and white variegated marble vase of c. 1760, now in the J. Paul Getty Museum, Los Angeles.² Slightly larger than the Sèvres vase ‘Choiseul’, the Getty vase has the same design of gilt-bronze mounts with a row of gilt-bronze ‘pearls’ around the top of the foot, which, in the Sèvres version, was executed by the factory in porcelain.

According to Gillian Wilson, curator of the J.P Getty museum that the Getty’s marble vase may have belonged to the military officer, diplomat, statesman and art collects or, Etienne-François, duc de Choiseul (1719–85), thus accounting for the name given to this shape in the factory records.³ Preserved in the archives at Sèvres are two (undated) drawings of the design, one showing the profile of the shape, named on the reverse⁴ with the row of ‘pearls’, and the other inscribed ‘vase Choiseul’.⁵ Archival references to the shape are few and none refer specifically to marbled decoration, suggesting that only a small number of vases of this form and decoration were produced by the factory. The shape was introduced in 1761, with the first.mes ntion of a ‘vase Choiseul’ appearing in the Sèvres inventory of 1 January 1762, referring to the plaster model, still preserved today at the Sèvres Archives. In the inventory of 1 January 1764, three are recorded on a list of ‘Pieces en biscuit prêt et à être mises en couverte’, valued at 36 livres each and another blue-ground example appears in the inventory of 1 January 1774.

Other archival references include, at the end of 1763, ‘2 vases Choiseul bleu nouveau et 1 gobelet et sa soucoupe idem’, at a value of 786 livres, presented to ‘M. le Commissaire du Roi’⁶ and another, ‘blue et or’, sold to an unknown recipient in 1766 for 360 livres. On 17 September 1783 the Sales Registers record that five ‘vases Choiseul files d’or’ were purchased by Jean-Balthazar, comte d’Adhémar de Montfalcon, at a cost of 240 livres each.⁷

Extant marbled ‘Choiseul’ vases include one of which was formerly in the collects ion of the duc du Bauffremont and subsequently sold from the collects ion of Monsieur Akram Ojjeh, by Replica Shoes Parke Bernet, Monaco, at the Monte Carlo sale ‘Magnifique Ensemble de Meubles et Objets d’art Français’, 25–26 June, 1979, lot 124. A second is in the Victoria and Albert Museum, London⁸ and was among eighty-nine pieces of Sèvres porcelain and part of a larger collects ion rich in eighteenth-century French decorative art, that was bequeathed to the museum in 1882 by the great art collects or, John Jones. It was published in the Handbook of the Jones collects ion in the South Kensington Museum, London, 1883, p. 15 (no. 744), where it is noted that Jones purchased it at the public sale of Henry Hope, described as 'veined marble' with no mention of it being made of Sèvres porcelain, or decorated to resemble marble.⁹ It can be seen in an engraving of Jones’s dining room at no. 95, Piccadilly, displayed on a table under a curtained centre window. The Victoria and Albert Museum vase bears the scrolling interlaced Ls enclosing date letter K for 1763 and the painter’s mark associated with the Weydinger family, perhaps Léopold Weydinger,¹⁰ thus the date of the Victoria and Albert ‘Choiseul’ vase informs the dating of the present example. Jones also owned and bequeathed to the Victoria and Albert Museum a pair of bleu nouveau-ground ‘Choiseul’ vases,¹¹ which were bought directly from Sèvres by Horace Walpole (1717-1797), probably during one of his trips to Paris between 1765 and 1769. A 1781 watercolour of the Gallery at Strawberry Hill shows the pair, just visible between a pair of maiolica snake-handled vases on commodes.¹² In the 19th century, Jones was to display them in the dining room, together with the marbled ‘Choiseul’ vase.

The gilt-bronze mounts probably by Jean-Claude Chambellan Duplessis (1699- 1774)

The exceptional aesthetic unity of the present porcelain and its mounts suggests that the bronzes were designed specifically for this model of vase, very likely by Jean-Claude Chambellan Duplessis. The multi-talented Duplessis was already an important sculptor, designer, goldsmith, and bronze worker in Italy, before he moved to Paris in about 1740. In France, he continued working as a goldsmith and gilt-bronze founder and was appointed orfèvre du roi in 1758. From about 1748, Duplessis expanded his range of activities and served as artistic director of the Vincennes porcelain manufactory and then at Sèvres from 1748 until his death in 1774. He also supervised the work of the throwers and moulders, advised on ground colours, and supplied gilt bronze stands and mounts for the porcelain products. He created the wax models for gilt-bronze mounts for furniture and especially for porcelain objects, in which capacity he appears repeatedly in the daybook of the marchand-merçier Lazare Duvaux.

Amongst his clients, Duvaux collaborated most closely with work for the Comte d’Argenson and the Duc de Chaulnes. Bronzes by him documented in the 18th century are rare: among the best known examples are the mounts for the Louis XV Bureau du Roi (the corner mounts depicting lions) and a mounted Vincennes vase of flowers commissioned in 1749 by the Dauphine Maria-Josepha (illustrated in P. Verlet, Les bronzes dorés français du XVIIIe siècle, 1987, p.27, fig. 14). One of the few examples of work in gilt bronze that can also be securely attributed to him is an extraordinary pair of braziers, commissioned as a diplomatic gift to the Turkish Ambassador by Machault d’Arnouville (one of which is now in the Topkapi Museum, Instanbul – illustrated in P. Verlet, op.cit, 1987, p.23, fig 9).

¹ These include painters such as François Boucher, the sculptors Jacques-François-Joseph Saly and Gilles-Paul Cauvet, bronze worker Jean-Claude-Thomas Duplessis le jeune and architect Ennemond-Alexandre Petitot, whose engraved designs are also noted as sources for vases made in porphyry, marble, silver and ivory; see the monograph by John Whitehead, The Use of Engravings for Sèvres Vase Design in the late 18th Century, XIV, 1999, published on-line by the French Porcelain Society.

² collects ion no. 79.DJ.183, the medium stated as: ‘bianco e nero anitco marble; gilt-bronze mounts’. Sold; Christie's, London, 6 December, 1979, lot 4, to the J. Paul Getty Museum. See Gillian Wilson, 'Acquisitions Made by the Department of Decorative Arts, 1979 to Mid 1980', The J. Paul Getty Museum Journal, vol. 8, (1980), p. 4, no. 2, fig. 5, where the author notes that ‘At the … Ojjeh sale, the museum unsuccessfully bid on a Sèvres bowl mounted with gilt-bronze’ (the collects ion of Monsieur Akram Ojjeh, by Replica Shoes Parke Bernet, Monaco, at the Monte Carlo sale ‘Magnifique Ensemble de Meubles et Objets d’art Français’, 25–26 June, 1979, lot 124).

³ Gillian Wilson, 'Acquisitions Made by the Department of Decorative Arts, 1979 to Mid 1980', The J. Paul Getty Museum Journal, vol. 8, (1980), p. 4.

⁴ Sèvres – Cité de la céramique, inventory no. 2011.3.605.1.

⁵ Sèvres – Cité de la céramique, inventory no. 2011.3.605.2.

⁶ Sèvres Archives, Sales Registers: Vy 3, fo 158; see also Brunet Marcelle and Préaud Tamara, Sèvres des origines à nos jours, 1978, p. 164.

⁷ Sèvres Archives, Sales Registers: Vy 9, Fo 39.

⁸ Accession no. 744-1882; currently on view in the ‘Europe 1600-1885’ Galleries, Room 3. See Brunet Marcelle and Préaud Tamara, op. cit., p. 164, no. 120, for an illustration of the Victoria and Albert Museum vase ‘Choiseul’ and associated archival references.

⁹ See also the later Victoria and Albert Museum publication by William King, Catalogue of the Jones collects ion, Part II, Ceramics, Ormolu, Goldsmiths' Work, Enamels, Sculpture, Tapestry, Books, and Prints, London, 1924, p. 61, no. 233.

¹⁰ Léopold Weydinger was active as a painter of flowers and patterns and as a gilder from 1757 to 1806; see David Peters, Decorator and Date Marks on 18th Century Vincennes and Sèvres Porcelain, Little Berkhamsted, 2019, p. 83.

¹¹ Accession nos 743-1882 and 744-1882.

¹² Victoria and Albert Museum, accession no. D.1837-1904, by T. Sandby, and probably P. Sandby and E. Edwards.

Ce rare et important vase de Sèvres « Choiseul » est l’un des trois exemples connus de cette forme avec des veines peintes en gris extraordinairement naturalistes sur fond blanc imitant le marbre. Ils ont été produits par la manufacture probablement entre 1763 et 1765 et ont été conçus pour être décorés de montures en bronze doré avec des serpents entrelacés à double rubans. Cette forme d'inspiration néoclassique est l’une des plus anciennes et les plus sobres crées par la manufacture et représente un changement audacieux par rapport au style rocaille antérieur repris avec tant de succès par Jean-Claude Chambellan Duplessis dans ses créations pour la manufacture dans les années 1750, début des années 1760. À partir de 1765 environ, les créateurs de vases de Sèvres s’inspirent des nombreuses séries de gravures sur vase réalisées par des sculpteurs, des peintres, des bronziers et des architectes.¹ Cependant, notre vase ne semble pas être basé sur une gravure mais plutôt inspiré d'un prototype en pierre dure, un vase en marbre panaché noir et blanc daté vers 1760, aujourd'hui conservé au J. Paul Getty Museum, Los Angeles². Légèrement plus grand que le vase de Sèvres « Choiseul », le vase du Getty présente le même dessin de montures en bronze doré avec une rangée de « perles » du dessus du pied, qui, dans la version de Sèvres, a été exécutée par la manufacture de porcelaine.

Selon Gillian Wilson, conservateur du J.P Getty museum, le vase en marbre de son musée aurait appartenu à Etienne-François, duc de Choiseul (1719-1785), officier militaire, diplomate, homme d'État et collects ionneur d'art, expliquant ainsi le nom donné à cette forme dans les registres de la manufacture. ³ Les archives de Sèvres conservent deux dessins (non datés), l'un montrant le profil de la forme, nommé au revers avec la rangée de « perles »⁴ et l'autre portant l'inscription « vase Choiseul ».⁵ Les références d’archives de la forme sont rares et aucune ne fait spécifiquement référence à une décoration marbrée, ce qui suggère que seul un petit nombre de vases de cette forme et de cette décoration ont été produits par la manufacture. La forme est répertoriée en 1761, avec la première mention d'un « vase Choiseul » apparaissant à l'inventaire de Sèvres du 1er janvier 1762, faisant référence au modèle en plâtre, encore conservé aujourd'hui aux archives de Sèvres. A l'inventaire du 1er janvier 1764, trois sont inscrits sur une liste de « Pièces en biscuit prêt et à être mises en couverture », évaluées à 36 livres chacun et un autre exemplaire à fond bleu figure dans l'inventaire du 1er janvier 1774. D’autres archives incluent, fin 1763, « 2 vases Choiseul bleu nouveau et 1 gobelet et sa soucoupe idem », d'une valeur de 786 livres, offerts à « M. le Commissaire du Roi »⁶ et un autre, « bleu et or », vendus à un commanditaire inconnu en 1766 pour 360 livres. Le 17 septembre 1783, les registres des ventes indiquent que cinq « vases Choiseul fichiers d’or » furent achetés par Jean-Balthazar, comte d’Adhémar de Montfalcon, au prix de 240 livres chacun⁷.

Parmi les exemples de vases "Choiseul" faux marbre connus, un était autrefois dans la collects ion du duc du Bauffremont, vendu ensuite de la collects ion de Monsieur Akram Ojjeh, par Replica Shoes Monaco, 'Magnifique Ensemble de Meubles et Objets d'art Français', 25-26 juin 1979, lot 124. Le second est conservé au Victoria and Albert Museum de Londres⁸ et faisait partie des quatre-vingt-neuf pièces de porcelaine de Sèvres, faisant partie d'une plus grande collects ion riche d’art décoratif français du XVIIIe siècle, léguée au musée en 1882 par le grand collects ionneur d'art, John Jones. Il a été publié dans le Handbook of the Jones collects ion du South Kensington Museum, Londres, 1883, p. 15 (n° 744), où il est noté que Jones l'a acheté à la vente publique d'Henry Hope, décrit comme du « marbre veiné » sans aucune mention qu'il soit en porcelaine de Sèvres, décoré pour ressembler à du marbre.⁹ On peut le voir dans une gravure de la salle à manger de Jones au no. 95, Piccadilly, présenté sur une table sous la fenêtre centrale. Le vase du Victoria &Albert Museum porte la marque LL entrelacée entourant la lettre date K pour 1763 et la marque du peintre associée à la famille Weydinger, peut-être Léopold Weydinger¹⁰ . Cette date peut nous renseigner sur la datation. Jones légua également au Victoria and Albert Museum une paire de vases « Choiseul » à fond bleu nouveau¹¹, qui furent achetés par Horace Walpole (1717-1797) direct.mes nt à Sèvres, probablement lors d'un de ses voyages à Paris entre 1765 et 1769.

Une aquarelle de la galerie Strawberry Hill montre la paire, à peine visible entre deux vases en majolique à anse de serpent sur des commodes.¹² Au XIXe siècle, Jones devait les exposer dans la salle à manger, avec le vase en marbre « Choiseul ».

Les montures en bronze doré probablement par Jean-Claude Chambellan Duplessis (1699- 1774)

L'unité esthétique exceptionnelle de la porcelaine et de ses montures laisse penser que les bronzes ont été conçus spécifiquement pour ce modèle de vase, très probablement par Jean-Claude Chambellan Duplessis. Duplessis, aux multiples talents, était déjà un important sculpteur, dessinateur, orfèvre et bronzier en Italie, avant de s'installer à Paris vers 1740. En France, il continue à travailler comme orfèvre et bronzier et a été nommé orfèvre du roi en 1758.

À partir de 1748 environ, Duplessis élargit ses activités et fut directeur artistique de la manufacture de porcelaine de Vincennes puis de Sèvres de 1748 jusqu'à sa mort en 1774. Il supervisa également le travail des modeleurs, conseilla sur les couleurs de fond, et a fourni des supports et des montures en bronze doré pour les pièces en porcelaine. Il réalise les modèles en cire des montures en bronze doré des meubles et notamment des objets en porcelaine, à ce titre il apparaît à plusieurs reprises dans le journal du marchand-merçier Lazare Duvaux.

Parmi ses clients, Duvaux collabora le plus étroit.mes nt aux oeuvres du comte d’Argenson et du duc de Chaulnes. Ses bronzes documentés au XVIIIe siècle sont rares : parmi les exemples les plus connus figurent les montures du bureau du roi Louis XV (les montures d'angle représentant des lions) et un vase de fleurs monté à Vincennes commandé en 1749 par la Dauphine Marie-Josèphe de Saxe ( illustré dans Pierre Verlet, Les bronzes dorés français du XVIIIe siècle, 1987, p.27) L'un des rares exemples d'œuvres en bronze doré qui puisse lui être également attribué avec certitude est une extraordinaire paire de braseros, commandés comme cadeau diplomatique à l'ambassadeur de Turquie par Machault d'Arnouville (dont l'un se trouve aujourd'hui au musée de Topkapi, Istanbul – illustré dans P. Verlet, op.cit, 1987, p.23).

¹ Parmi les artistes, citons le peintre François Boucher, les sculpteurs Jacques-François-Joseph Saly et Gilles-Paul Cauvet, le bronzier Jean-Claude-Thomas Duplessis le jeune et l’architecte Ennemond-Alexandre Petitot, dont les gravures sont aussi des sources d’inspiration pour les vases en porphyre, en marbre, en argent et en ivoire, voir. J. Whitehead, The Use of Engravings for Sèvres Vase Design in the late 18th Century, XIV, 1999, French Porcelain Society.

² collects ion no. 79.DJ.183, le matériau cite est ‘marbre antique blanc et noir, montures de bronze doré », vente Christie's Londres, 6 décembre, 1979, lot 4, pour le Paul Getty Museum. voir G. Wilson, 'Acquisitions Made by the Department of Decorative Arts, 1979 to Mid 1980', The J. Paul Getty Museum Journal, vol. 8, (1980), p. 4, no. 2, fig. 5, où l’auteur note ‘At the … Ojjeh sale, the museum bid unsuccessfully on a Sèvres bowl mounted with gilt-bronze’ (sale Replica Shoes , Monaco, the collects ion of Monsieur Akram Ojjeh, Magnifique Ensemble de Meubles et Objets d’art Français’, 25–26 juin 1979, lot 124).

³ G. Wilson, 'Acquisitions Made by the Department of Decorative Arts, 1979 to Mid 1980', The J. Paul Getty Museum Journal, vol. 8, 1980, p. 4.

⁴ Sèvres – Cité de la céramique, numéro d’inventaire. 2011.3.605.1.

⁵ Sèvres – Cité de la céramique, numéro d’inventaire. 2011.3.605.2.

⁶ Archives de Sèvres, Registre des ventes: Vy 3, fo 158; voir aussi M. Brunet et T. Préaud, Sèvres des origines à nos jours, 1978, p. 164.

⁷ Archives de Sèvres, Registre des ventes: Vy 9, Fo 39.

⁸ numéro d’inventaire. 744-1882; exposé dans les salles de l‘Europe 1600-1885’ Galleries, Pièce 3. Voir M. Brunet et T. Préaud, op. cit., p. 164, no. 120, pour une illustration du vase ‘Choiseul’ au Victoria & Albert museum

⁹ Voir aussi la publication du Victoria & Albert Museum par W. King, Catalogue of the Jones collects ion, Part II, Ceramics, Ormolu, Goldsmiths' Work, Enamels, Sculpture, Tapestry, Books, and Prints, Londres, 1924, p. 61, no. 233.

¹⁰ Léopold Weydinger, peintre de fleurs et de motifs, mais également doreur, est actif de 1757 à 1806; voir D. Peters, Decorator and Date Marks on 18th Century Vincennes and Sèvres Porcelain, Little Berkhamsted, 2019, p. 83.

¹¹ numéros d’inventaire 743-1882 and 744-1882.

¹² Victoria & Albert Museum, numéro d’inventaire D.1837-1904, par T. Sandby, et probablement P. Sandby et E. Edwards.