"The overabundant and desert-like soils, whose reign began in the sands of Africa and continued until recently, are now succeeded by gardens, donkeys and carts, clumps of grass, rocky soil patches, humble and dense vegetation, small and shimmering, a whole new mythology specific to the South that offers the painter's fervor a rich field for exploration."
Le Visiteur au Chapeau Bleu is a work of great rarity that has been part of several prestigious collects ions. Initially with the Galerie Rive Gauche in Paris, which represented the artist in the 1950s, the work was then acquired by E.J. Power. This prominent British collects or of contemporary art began his collects ion in 1951 and quickly became interested in the work of Jean Dubuffet and Nicolas de Staël, both still relatively unknown in Great Britain at the t.mes , owning eighty works by the former and nineteen by the latter. Le Visiteur au Chapeau Bleu then entered the collects ion of the legendary London dealer Leslie Waddington in the 1980s and remained there for over three decades, until his death in 2015, demonstrating his constant and passionate interest in Jean Dubuffet's work. The sale of Leslie Waddington’s personal collects ion shed light on his judicious acquisition choices, which included major works by Dubuffet.
In many respects, the year 1955 stands out as a pivotal moment in Jean Dubuffet's career. He moved to Vence with his wife Lili, renewed his artistic practice by forming imprints of objects, rethought his vision of the landscape, and inaugurated his first exhibition at the Institute of Contemporary Art in London on March 29. From January to March, the artist had to adapt to a cramped studio by focusing on a series of assemblages of imprints. His activity truly flourished starting in April, thanks to a spacious studio where he could dedicate himself to creating large-format paintings using a variety of creative tools. It is within this context of profound artistic changes that Jean Dubuffet's Le Visiteur au Chapeau Bleu, measuring 116 x 89 cm, was executed in April 1955. It now epitomizes this period of transformation.
Le Visiteur au Chapeau Bleu is part of the series of paintings "Charrettes, jardins, personnages monolithes" begun in April 1955 with Paysage aux Jeunes Filles and ending in August 1955 with Bon Espoir (Paysage avec Personnages). As the artist explained in his memoir on the development of his works, the subjects of April 1955 "converged towards a new theme, that of soils planted with botanical elements: tufts of grass, wild star-shaped plants pressed to the ground such as plantains, thistles, or dandelions growing among small stones on terrain that seems to be poorly maintained roadsides or mountainous areas with infertile soil, as found around Vence."[1] The landscape of the South of France inspires Dubuffet as it previously inspired the greatest artists: Cézanne, Matisse, Dufy, Picasso, and de Staël. Unlike these artists, it is however not only the light and color of the Alpes Marit.mes s that interest him, but primarily its richly varied topography. At first glance, the viewer sees a seemingly simple picturesque scene: a visitor, characterized by a blue hat, converses in the foreground with another figure, while a third character is visible in the background, at the window of his whitewashed house. The only other figurative elements are the sun, two birds, and a tree. However, while the characters appear vertical and hieratic, nature seems lively and vibrant. This everyday life scene also closely relates to a key work from the "Pâtes Battues" series of August 1953: La Vie affairée, housed at Tate Modern in London. Both works share a similar color palette and common motifs: a bright sun with characters wearing hats in a rural setting. In both works, the importance of the earth is paramount: the landscape character is not.mes rely treated as a pictorial background but is part of a non-hierarchical whole, as is also evident in the work Mon Char, Mon Jardin, executed in June 1955.
The pictorial treatment of the earth is developed in a textured manner. This thick, irregular surface intrinsically extends the series of "Pâtes Battues" initiated in 1953. As Jean Dubuffet indicated: "Somet.mes s I also happen to resort accidentally, for a painting, to a technique belonging to some earlier series that I feel like reusing. This is true not only regarding the technique but also the mood that emerges in the painting, which, as always, is very much linked to the technique used." In Le Visiteur au Chapeau Bleu, the pictorial surface reveals itself as alternately massive, delicate, and slashed and incised in its flesh. The characters seem to be traced directly onto the canvas, and it is this animated technique that endows the work with its vibrant essence.
The technical richness is further accentuated by the variety of the color palette, which is executed through highlights and jagged flat areas. The horizontality of the blue sky's flat areas contrasts sharply with the earth treated both vertically and horizontally in brown tones, enhanced by vivid green-blue patches forming tufts of grass in places. For Jean Dubuffet, the colour is "in the same spirit as the tracings are made, in a hasty and excessively careless manner, not only in the way the colors (supposed to be those of the objects) are thrown on in great haste and without concern for placing them in their true place (for the colors as for the tracings there is an ambiguity between the colors deliberately placed and those found there inadvertently)."[2] Whilst based in the south of France, where he stayed until 1961, Jean Dubuffet elevates his oeuvre through this work from April 1955 by reusing the generous technique of the "Pâtes Battues".
Within the series "Herbes, Charrettes et Terres Herbeuses" from spring 1955, Le Visiteur au Chapeau Bleu stands out as one of the brightest and most accomplished compositions. It has been featured in major exhibitions dedicated to Jean Dubuffet: at the Musée des Arts Décoratifs in 1960, at the Tate Gallery in London in 1966, and at the Smithsonian Institute in Washington in 1993.
[1] Jean Dubuffet, « Premières peintures faites à Vence – avril – mai 1955 » - Extrait de Jean Dubuffet, Mémoire sur le développement de mes travaux (1960) reproduit in Max Loreau, Catalogue des Travaux de Jean Dubuffet, Charrettes, jardins, personnages monolithes, p. 127
[2] Jean Dubuffet, « Premières peintures faites à Vence – avril – mai 1955 » - Extrait de Jean Dubuffet, Mémoire sur le développement de mes travaux (1960) reproduit in Max Loreau, Catalogue des Travaux de Jean Dubuffet, Lieux Momentanés, pâtes battues, p. 94
« Aux sols surabondants et désertiques, dont le règne a commencé dans les sables d’Afrique pour se poursuivre jusqu’à hier, succèdent dorénavant jardins, ânes et charrettes, touffes d’herbes, morceaux de sol rocailleurs, végétation humble et serrée, menue et rutilante, toute une nouvelle mythologie propre au Midi et qui propose aux fièvres du peintre un riche terrain d’exercice.”
Le Visiteur au Chapeau Bleu est une œuvre d’une grande rareté qui a fait partie de collects ions prestigieuses. A la suite de sa présence à Paris, à la galerie Rive Gauche, qui représentait l’artiste dans les années 1950, l’œuvre a été acquise par E.J Power. Ce grand collects ionneur britannique d’art contemporain, commença sa collects ion en 1951 et s’est rapidement intéressé au travail – encore peu connu en Grande Bretagne – de Jean Dubuffet et Nicolas de Staël, en possédant quatre-vingts œuvres du premier et dix-neuf du second. Le Visiteur au Chapeau Bleu a ensuite intégré la collects ion du légendaire marchand londonien Leslie Waddington dans les années 1980 jusqu’à son décès en 2015. La présence de ce tableau français, pendant plus de trois décennies, dans la collects ion personnelle du promoteur de l’art américain d’après-guerre en Angleterre montre l’intérêt constant et passionné qu’il portait à l’œuvre de Jean Dubuffet. La vente de sa collects ion a dévoilé les choix judicieux d’acquisitions d’œuvres majeures de l’artiste.
L’année 1955 apparaît comme une période charnière, à de nombreux égards, dans la carrière de Jean Dubuffet. Il déménage à Vence avec son épouse Lili, renouvelle sa pratique artistique en formant des empreintes d’objets, repense sa vision du paysage et inaugure sa première exposition à l’Institute Contemporary of Art de Londres le 29 mars. C’est dans ce contexte de changements artistiques profonds que le Visiteur au Chapeau Bleu de Jean Dubuffet a été réalisé en avril 1955.
Alors que de janvier à mars, l’artiste a dû s’adapter à un atelier exigu en se concentrant sur une série d’assemblages d’empreintes, son activité se déploie réellement à partir du mois d’avril grâce à un atelier spacieux où il peut s’adonner à la réalisation de peintures de grands formats à l’aide d’une multitude d’outils de création. La présente œuvre de 116 x 89 cm est caractéristique de cette période de mutation.
Le Visiteur au Chapeau Bleu s’inscrit au cœur de la série de tableaux des "Charrettes, jardins, personnages monolithes" débutée en avril 1955 avec le Paysage aux Jeunes Filles et se terminant en août 1955 avec le Bon Espoir (Paysage avec Personnages). Comme l’expliquait l’artiste dans son mémoire sur le développement de ses travaux, les sujets d’avril 1955 : « convergeaient vers un thème nouveau, celui des sols complantés d’éléments botaniques : touffes d’herbe, plantes sauvages étoilées plaquées au sol telles que plantains, chardons ou pissenlits poussant parmi les menues pierres sur des terrains qui semblent être de bords de routes mal entretenus ou de montagne à la terre ingrate, comme on la trouve aux alentours de Vence[1] ». Le paysage du Midi inspire Dubuffet comme il a inspiré précédemment les plus grands artistes : Cézanne, Matisse, Dufy, Picasso ou encore Staël. Contrairement à ces derniers, ce n’est pas seulement la lumière et la couleur des Alpes Marit.mes s qui l’intéresse, mais c’est surtout sa topographie d’une grande richesse. Au premier regard, le spectateur aperçoit une scène pittoresque d’une grande simplicité en apparence : un visiteur, caractérisé par un chapeau bleu, discute au premier plan avec un autre personnage, tandis qu’un troisième caractère est visible à l’arrière-plan, à la fenêtre de sa maison blanchie à la chaux. Les seuls autres éléments figuratifs sont le soleil, les deux oiseaux et l’arbre. Cependant, tandis que les personnages apparaissent de manière verticale et hiératique, la nature semble vivante et chatoyante. Cette scène de la vie quotidienne est en outre à rapprocher d’une œuvre capitale de la série des « Pâtes Battues » d’août 1953 : La Vie affairée, conservée à la Tate Modern de Londres. Les deux œuvres présentent une palette chromatique proche et des motifs communs : un soleil vif avec des personnages portant des chapeaux sur un terrain de campagne. Dans les deux œuvres, l’importance de la terre est primordiale : le caractère paysager n’est pas seulement traité comme un fond pictural mais fait partie d’un tout non hiérarchisé, comme cela est également visible dans l’œuvre Mon Char, Mon Jardin, exécutée en juin 1955.
Le trait.mes nt pictural de la terre se développe de manière texturée. Cette surface épaisse, pleine d’irrégularités, prolonge intrinsèquement la série des « Pâtes Battues » initiées en 1953. Comme l’indiquait Jean Dubuffet : « Il m’arrive quelquefois aussi de recourir accidentellement, pour un tableau à une technique appartenant à quelque série antérieure et que l’envie me prend de remployer. Ceci est d’ailleurs vrai, non pas seulement s’agissant de la technique, mais aussi de l’humeur qui se fait jour dans le tableau, celle-ci étant d’ailleurs, comme toujours, très liée à la technique utilisée». Dans Le Visiteur au Chapeau Bleu, la surface picturale se dévoile tour à tour massive, délicate et tailladée et incisée dans sa chair. Les personnages semblent tracés direct.mes nt dans la toile et c’est cette technique animée qui rend l’œuvre vibrante.
La richesse technique est en outre accentuée par la variété de la palette chromatique, qui s’exprime par des rehauts et des aplats saccadés. L’horizontalité des aplats du ciel bleu contraste fort.mes nt avec la terre traitée verticalement et horizontalement dans les tons marrons rehaussés par des aplats vifs verts-bleutés constituant des touffes d’herbes par endroits. Pour Jean Dubuffet, la couleur est « dans le même esprit qu’y sont faits les tracés, d’une manière précipitée et outrancièrement dépourvue de soin, non seulement dans la façon dont sont jetées les couleurs (supposées être celle des objets) en grande hâte et sans souci de les poser à leur vraie place (pour les couleurs comme pour les tracés il y a une équivoque entre les couleurs mises à dessein et celles se trouvant là par inadvertance)[2] ». En reprenant la technique généreuse des « Pâtes Battues » dans cette œuvre d’avril 1955, Jean Dubuffet sublime son travail dans son nouvel environnement du sud de la France, qu’il occupa jusqu’en 1961.
Dans l’ensemble des « Herbes, Charrettes et Terres Herbeuses » du printemps 1955, le Visiteur au Chapeau Bleu apparaît ainsi comme l’une des compositions les plus lumineuses et abouties. Cette dernière a été montrée dans les plus grandes expositions consacrées à Jean Dubuffet : au Musée des Arts Décoratifs en 1960, à la Tate Gallery de Londres en 1966 et au Smithsonian Institute de Washington en 1993.
[1] Jean Dubuffet, « Premières peintures faites à Vence – avril – mai 1955 » - Extrait de Jean Dubuffet, Mémoire sur le développement de mes travaux (1960) reproduit in Max Loreau, Catalogue des Travaux de Jean Dubuffet, Charrettes, jardins, personnages monolithes, p. 127
[2] Jean Dubuffet, « Premières peintures faites à Vence – avril – mai 1955 » - Extrait de Jean Dubuffet, Mémoire sur le développement de mes travaux (1960) reproduit in Max Loreau, Catalogue des Travaux de Jean Dubuffet, Lieux Momentanés, pâtes battues, p. 94