In 1898, following a summer visit to his old seaside haunt of Le Pouldu, O'Conor embarked on what would become his most cohesive and extensive body of work, a series of Breton seascapes that would eventually comprise at least 30 oil paintings plus a number of gouaches and drawings. Rocks and Foam, St Guénolé is one of the largest and most dramatic of the series, its vivid hues and impetuous brushwork conveying the impression of a recently painted canvas, inconsistent with its actual age of 110 years. A mental adjustment is required to view the picture with 19^thcentury eyes. Doing so makes us realise that it defies comparison not only with any work by O'Conor's English-speaking contemporaries, but also with the vast majority of works by his French ones.

For his choice of subject matter in this series O'Conor took inspiration from Monet's Belle-Isle seascapes of 1886, whilst the proto-fauve style he adopted was derived from Gauguin's flattening of pictorial space and use of exotic colours in his 1889-91 renditions of the Breton coastline. O'Conor's series continued into 1899, when he took up residence once again in Pont-Aven. He used the town as a base, whilst scouring the Finistère coastline for motifs that evinced a romantic aura owing to their remoteness, their ruggedness and their propensity to gales, alighting first at the fishing port of St Guénolé and, later in the summer, on the island of Belle-Isle. The resultant paintings, distinguished by their remarkably bold, intense colours and energetic handling of paint, constituted a creative outpouring that collects ively reaffirmed O'Conor's avant garde credentials. He raised his game, doing so at a critical point in his career bearing in mind that he had just spent three years in remote central Brittany, isolated from fellow artists and friends.

The Irishman's close friend, the artist Armand Seguin was suitably impressed and, on 15 May 1899, wrote urging him to exhibit the entire series:

The lighthouse to which Seguin refers was the Eckmühl Lighthouse, located at the very end of the Penmarc'h headland and just one and a half miles south of St Guénolé. The 65 metre structure was erected two years prior to O'Conor's visit, the reference to the powerful light implying that he was given a tour of this feat of engineering, complete with panoramic views of the adjacent rock-strewn and storm-battered coastline. Progressing northwards to St Guénolé, at the extreme south-west tip of Brittany, he would have been struck, like so many visitors before him, by the evil-looking rocks protecting the port. In Chaucer's 'Franklin's Tale', lady Dorigen invoked her husband's safe return from England by wishing that "alle thise rokkes blake / Were sonken into helle!" And in 1892, just seven years before O'Conor's visit, an American female traveller declared that: "I never saw anything so superb! Surfs, and storm surfs at that, I have seen... but never anything to compare with the fury of the monster waves that lash the rocks at St Guénolé. The world here is full of rocks – a chaos of strangely-contorted fragments piled high on each other" (New York t.mes s, 17 January 1892).

O'Conor seems to have extended his visit to St Guénolé from April or May 1899 until early July. The elemental rock- and sea-scape with which he was surrounded inspired many pictures, but he was particularly struck by a granite promontory that he painted at least four t.mes s, picking it out in bright orange or crimson brushstrokes that acted as complementary colours next to the blue and green of the sea. White surf invariably broke around the extended finger of rock, like licking flames.

Rocks and Foam, St Guénolé is the largest of the four versions and also the one that gives greatest prominence to the foreground shelf of rocks, thereby restricting the sea to a narrow gash of bottle green. O'Conor took full advantage of the higher viewpoint by giving full reign to a near-abstract rendition of the ground on which he was standing – the freely brushed yellows, oranges, reds and pinks, interspersed with patches of bare canvas, conveying a sensation of molten lava, in contrast to the more solidly rendered promontory. The crimson diagonals in the foreground lead the eye in, echoing the angle of the promontory and the parallel brushstrokes that descend towards its tip. Sunlight floods the scene, reflecting back off the rocks but barely penetrating the turgid waters, which for once are calm enough not to swathe the point in spume.

There is latent fury here, and O'Conor shows no restraint in matching the uncouth nature of his subject with the raw energy of his scumblings, stainings and ribbons of pigment. He must have sensed that the picture was too ahead of its t.mes to place on public exhibition, for the only one of the four versions that he did eventually exhibit was Red rocks and foam – Brittany, shown at the Salon des Indépendants in 1903. The execution of Red rocks and foam – Brittany was, however, to a much more conventional standard of finish than that seen in the present work.

Jonathan Benington

En 1898, après une visite estivale au Pouldu, son ancien repaire en bord de mer, Roderic O'Conor se lança dans ce qui allait devenir son œuvre la plus cohérente et la plus imposante, une série de paysages marins bretons riche au final de pas moins de 30 peintures à l'huile, auxquelles s’ajoutent plusieurs gouaches et dessins. Rocks and Foam, St Guénolé est l'une des plus grandes et des plus spectaculaires de la série. Ses teintes vives et sa facture impétueuse donnent l'impression d'une toile récemment peinte, ce qui ne correspond pas à son âge réel de 110 ans. Un ajust.mes nt.mes ntal est nécessaire pour regarder le tableau avec les yeux du XIXe siècle. Ce faisant, on se rend compte qu'il défie toute comparaison, non seulement avec les œuvres des contemporains anglophones d’O'Conor, mais aussi avec la grande majorité des œuvres de ses contemporains français. Pour le choix des sujets de cette série, O'Conor s'inspira des marines de Belle-Isle de Monet de 1886, tandis que le style proto-fauve qu'il adopta découle de l'aplatissement de l'espace pictural et de l'utilisation de couleurs exotiques par Gauguin dans ses représentations du littoral breton de 1889-91. La série d’O'Conor se poursuit en 1899, année où il revint s’installer à Pont-Aven. Il utilise la ville comme base, tout en parcourant le littoral finistérien à la recherche de motifs qui, par leur éloignement, leur rudesse et leur propension aux coups de vent, dégagent une aura romantique. Il s'arrête d'abord au port de pêche de St Guénolé puis, dans l'été, à Belle-Isle. Les tableaux de cette époque, caractérisés par des couleurs remarquablement vives et intenses et un maniement énergique de la peinture, constituent une effervescence créative qui réaffirme collects ivement les qualités d'avant-garde d’O'Conor. Il a relevé le défi à un moment critique de sa carrière, sachant qu'il venait de passer trois ans au cœur de la Bretagne, isolé de ses collègues et amis.

L'ami int.mes de l'Irlandais, le graveur Armand Seguin, est impressionné et, le 15 mai 1899, lui écrit pour l'inciter à exposer l'ensemble de la série :

Le phare auquel Seguin fait référence est le phare d'Eckmühl, situé à l'extrémité de la pointe de Penmarc'h, à seulement un kilomètre et demi au sud de St Guénolé. L’ouvrage de 65 mètres de haut fut érigé deux ans avant la visite d'O'Conor, la référence au puissant faisceau lumineux prouvant qu'il eut droit à une visite de cet prouesse technologique, avec vues panoramiques de la côte adjacente parsemée de rochers et battue par les tempêtes. En progressant vers le nord jusqu'à St Guénolé, à l'extrême pointe sud-ouest de la Bretagne, il aura été frappé, comme tant de visiteurs avant lui, par les rochers à l'aspect inquiétant qui protègent le port. Dans le « Conte du Franklin » de Chaucer, dame Doriguène invoque le retour de son mari d'Angleterre en implorant « Mais plût à Dieu que tous ces rochers noirs fussent enfoncés dans l’enfer, pour l’amour de mon ami ! Ces rochers tuent mon cœur de crainte. » Et en 1892, juste sept ans avant la visite d’O'Conor, une voyageuse américaine déclara : « Je n'ai jamais rien vu d'aussi superbe ! Des vagues, et des tempêtes en plus, j'en ai vu... mais jamais rien de comparable à la furie des vagues monstrueuses qui fouettent les rochers de St Guénolé. Le monde ici est plein de rochers - un chaos de fragments étrangement déformés empilés les uns sur les autres » (New York t.mes s, 17 janvier 1892).

O'Conor semble avoir prolongé son séjour à St Guénolé d'avril ou mai 1899 jusqu'au début du mois de juillet. Le paysage élémentaire de la mer et des rochers qui l'entourait lui inspira de nombreux tableaux, mais il fut particulièrement frappé par un promontoire de granit qu'il peignit au moins quatre fois, le soulignant de coups de pinceau orange vif ou cramoisis qui agissaient comme des couleurs complémentaires à côté du bleu et du vert de la mer. Les vagues blanches déferlent invariablement autour du doigt de roche étendu, comme des flammes qui lèchent.

Rocks and Foam, St Guénolé est la plus grande des quatre versions et aussi celle qui donne le plus d'importance à la plateforme de rochers au premier plan, limitant ainsi la mer à une étroite bande vert bouteille. O'Conor a tiré pleinement parti du point de vue surélevé en donnant libre cours à une interprétation quasi abstraite du sol sur lequel il se tenait - les jaunes, oranges, rouges et roses brossés librement, entrecoupés de taches de toile nue, donnant une sensation de lave en fusion, en contraste avec le promontoire plus solidement rendu. Les diagonales cramoisies du premier plan attirent le regard, faisant écho à l'angle du promontoire et aux coups de pinceau parallèles qui descendent vers sa pointe. La lumière du soleil inonde la scène, se reflétant sur les rochers mais pénétrant à peine les eaux turgescentes qui, pour une fois, sont assez calmes pour ne pas recouvrir la pointe d'écume.

On perçoit ici une fureur latente, et O'Conor ne montre aucune retenue en faisant correspondre la nature grossière de son sujet à l'énergie brute de ses écorchures, taches et rubans de pigment. Il a dû sentir que le tableau était trop en avance sur son temps pour être exposé au public, car la seule des quatre versions qu'il a finalement exposées fut Red rocks and foam – Brittany, présentée au Salon des Indépendants en 1903 dont l'exécution fut cependant d'un niveau de finition beaucoup plus conventionnel que celui de la présente œuvre.

Jonathan Benington