"For me the work of the embroidered Mappa is the maximum of beauty. For that work I did nothing, chose nothing, in the sense that: the world is made as it is, not as I designed it ... when the basic idea, the concept, emerges, everything else requires no choosing."
This large-scale world map is a prime example from the Mappa series which the artist began in 1971 and pursued until his passing in 1994. Boetti’s visionary Mappa project began almost by accident, when he came across a series of blank schematic maps—commonly used in school classrooms—and transformed them into vibrant compositions by colouring each country with its national flag, creating a striking interplay between cartography and symbolism.
What followed was a constantly evolving series of over 150 unique hand-embroidered maps created across borders and through constant international collaboration. Beginning in the early 1970s, biannual journeys to Central and South Asia introduced Boetti to communities of artisans whose expertise in textile practices became integral to the project. Blank world maps were transposed onto fabric and entrusted to skilled embroiderers, who stitched the flags of nations into place. Though the framework of the Mappe was established in advance by Boetti, not every detail was prescribed. While the flags assigned to the countries followed fixed conventions, the oceans of each map were left open to interpretation, granting the embroiderers freedom to experiment with texture, hue, and pattern.
As curator Mark Godfrey writes,
“Boetti was interested in the idea that an artwork might be produced by different parties without collaboration or discussion, and that authorship could be split rather than shared. Some aspects of these embroideries were very clearly the contribution of Boetti, while others were down to the sensibilities of their fabricators. Boetti was also interested in how chance might determine the final appearance of a work”
Over two decades, this process generated unique iterations of our globe, each shaped not only by individual makers’ stylistic decisions but also by shifting global politics.
In 1979, as a result of the Soviet invasion, Boetti’s Afghan colleagues were forced to flee and were unable to continue their work for the five years that followed. Europe was also on the brink of a seachange in these final years before the fall of the Berlin wall in 1989. Works from this later phase bear the imprint of their historical moment, produced in the shadow of both regional upheaval and a rapidly changing Europe. Each feature poetic writings in Italian or Arabic along their borders that invite reflection. The present work, executed in 1985, stands as an exemplar of the influence of geopolitical conflict on cultural production. The inscription along the edge reads ‘La vita è lunga, le giornate sono brevi. Così dice un giovane scrittore europeo’ or ‘Life is long, the days are short. As a young European author has written’. The author of the quote is not identified but the inscription acts as a playful invitation to consider our longevity and seize the day.
At its core, the Mappa series reveals a cosmopolitan vision of art as a global practice—plural, interconnected, and unconfined by Western paradigms. It resists cultural flattening while celebrating diversity, turning the surface of the earth into a site of both fragile division and potential unity. In doing so, it underscores the absurdity of trying to impose fixed human categories onto the natural world, even as it reaffirms culture’s power to weave connections across them.
By laying bare the physiognomy of the earth, Boetti interrogates the supposed significance of human organization, or what Dan Fox describes as: "the inherent absurdity of imposing abstract human concepts upon the natural world, as if our efforts might reveal some Platonic essence in the landscape or in the passage of t.mes " (Dan Fox, Alighiero e Boetti, London 2000, pp. 105-06).
« Pour moi, l’œuvre des Mappa brodées est le summum de la beauté. Pour ce travail, je n’ai rien fait, rien choisi, dans le sens où : le monde est fait comme il est, pas comme je l’ai conçu... quand l’idée de base, le concept, émerge, tout le reste ne nécessite aucun choix. »
Cette carte du monde à grande échelle est un exemple emblématique de la série Mappa que l’artiste a commencée en 1971 et poursuivie jusqu’à son décès en 1994. Le projet visionnaire de Boetti a commencé presque par hasard, lorsqu’il est tombé sur une série de cartes schématiques vierges — couramment utilisées dans les salles de classe — qu’il a transformées en compositions vibrantes en coloriant chaque pays avec son drapeau national, créant ainsi un jeu saisissant entre cartographie et symbolisme.
S’en est suivie une série en constante évolution de plus de 150 cartes uniques brodées à la main, réalisées au travers des frontières et grâce à une collaboration internationale continue. Dès le début des années 1970, des voyages semestriels en Asie centrale et du Sud ont permis à Boetti de rencontrer des communautés d’artisans dont l’expertise dans les pratiques textiles est devenue essentielle au projet. Les cartes du monde vierges étaient transposées sur tissu et confiées à des brodeurs qualifiés, qui y cousaient les drapeaux des nations. Bien que le cadre des Mappe fût établi à l’avance par Boetti, chaque détail n’était pas prescrit. Si les drapeaux attribués aux pays suivaient des conventions fixes, les océans de chaque carte restaient ouverts à l’interprétation, offrant aux brodeurs la liberté d’expérimenter la texture, les teintes et les motifs.
Comme le souligne le commissaire Mark Godfrey :
« Boetti s’intéressait à l’idée qu’une œuvre puisse être produite par différentes parties sans collaboration ni discussion, et que l’auteur puisse être divisé plutôt que partagé. Certains aspects de ces broderies étaient très clairement la contribution de Boetti, tandis que d’autres dépendaient de la sensibilité de leurs exécutants. Boetti s’intéressait aussi à la manière dont le hasard pouvait déterminer l’apparence finale d’une œuvre »
Au fil de plus de deux décennies, ce processus a généré des itérations uniques de notre globe, chacune façonnée non seulement par les choix stylistiques individuels des artisans, mais aussi par les mutations de la politique mondiale.
En 1979, suite à l’invasion soviétique, les collègues afghans de Boetti furent contraints de fuir et ne purent poursuivre leur travail durant les cinq années suivantes. L’Europe était également au seuil d’une transformation majeure dans ces dernières années avant la chute du mur de Berlin en 1989. Les œuvres de cette phase tardive portent l’empreinte de leur moment historique, produites dans l’ombre à la fois des bouleversements régionaux et d’une Europe en rapide mutation. Chacune comporte des écrits poétiques en italien ou en arabe le long de ses bords, invitant à la réflexion. L’œuvre présente, réalisée en 1985, illustre parfait.mes nt l’influence des conflits géopolitiques sur la production culturelle. L’inscription en bordure dit : « La vita è lunga, le giornate sono brevi. Così dice un giovane scrittore europeo », ou « La vie est longue, les journées sont courtes. Comme l’a écrit un jeune écrivain européen ». L’auteur de la citation n’est pas identifié, mais cette inscription agit comme une invitation ludique à considérer notre longévité et à saisir l’instant.
Au cœur de la série Mappa se révèle une vision cosmopolite de l’art comme pratique globale — plurielle, interconnectée et non confinée aux paradigmes occidentaux. Elle résiste à l’uniformisation culturelle tout en célébrant la diversité, transformant la surface de la Terre en un lieu à la fois de divisions fragiles et d’unités potentielles. Ce faisant, elle souligne l’absurdité de vouloir imposer des catégories humaines fixes au monde naturel, tout en réaffirmant le pouvoir de la culture à tisser des liens à travers ces divisions.
En dévoilant la physionomie de la Terre, Boetti interroge la prétendue importance de l’organisation humaine, ou comme le décrit Dan Fox : « l’absurdité inhérente à imposer des concepts humains abstraits au monde naturel, comme si nos efforts pouvaient révéler une essence platonicienne dans le paysage ou dans le passage du temps » (Dan Fox, Alighiero e Boetti, Londres 2000, pp. 105-106).