This masterpiece Nu de dos belongs to the most controversial and fascinating Picabia’s series: his Female Nudes, painted during World War II. Between 1940 and 1943, Dada’s enfant terrible painted around forty realistic nudes, inspired by photographs published in erotic magazines of the 1930s, which he replicated the poses. Picabia invented a genre that reconciled, through the brush, the two enemies of figurative art since the 19th century: painting and photography. By scrupulously respecting the composition and lighting effects of the source photograph, Picabia decided to base his new aesthetic on the visual codes and glamour of the popular culture of his t.mes . He thus anticipated the great break proposed by Warhol and American Pop Art in the early 1960s. Francis Picabia's vibrant realism was long perceived as a betrayal of the cause of the avant-garde and modernism. The vast legacy he leaves to Pop Art and to a whole generation of artists such as Gerhard Richter, Sigmar Polke, Jeff Koons or John Currin, establishes Picabia as one of the most visionary and influential French artists of the 20th century even today. The blonde light of Nus de dos, the vitality and extraordinary sensuality of the model's flesh, transforms a black and white pin-up from the 1940s into a sublime Ingresque Venus. Pulp masterpiece, Nu de dos is a major and ambitious painting: the rare sketch on the back of the work bears witness to the unprecedented care the artist took in preparing its execution. An artist with a thousand ideas and sovereign creative freedom, Picabia's technical virtuosity is matched by his conceptual audacity. The t.mes less beauty of Nu de dos reaffirms the prestige of the man Marcel Duchamp called "the more-than-painter".

An early Dadaist and an eminent figure of the Parisian avant-garde in the 1920s, Francis Picabia was involved in the Surrealist adventure from its official birth in 1924. Although he collaborated for many years with André Breton's group, exhibiting with them and participating in almost all the Surrealist reviews, his unconquerable nature and his lack of interest in politics isolated him and led him to break with most of his fellow travelers. When war broke out in 1939, he chose to settle permanently with his wife Olga on the Côte d'Azur, far from the hardships of occupied France. It was here that he produced most of his new hyper-figurative paintings, large-format versions in oil and color of black-and-white photographic images published in the cheap press. Picabia painted mostly nudes and a few genre scenes, such as Le Matador dans l’arène and Le Juif errant in 1941 and L’Adoration au veau d’or in 1942. "During most of his career, he used photographic source as inspiration for and in the élaboration of his compositions. However, the war was the first t.mes he had used erotic magazines and the relation between photography and his painting changed dramatically. At this specific t.mes , photography became a decisive factor in his work. Much more than a simple starting point, photography became the motor that drove his production, dictating the composition" writes Sara Cochran, the historian who in the 1990s was the first to identify the photographic sources of Francis Picabia's war paintings.

The artist never revealed the photographic origin of these paintings during his lifet.mes . Like a true forger who never says that he is copying, Picabia naturally worked to eliminate anything that might bring his painted version closer to the original in photographs. This silence on Picabia's part does not cover up any sense of guilt or shame. On the contrary, art does what it wants and makes no apologies for anything: even for appropriating erotic images in wart.mes , especially in wart.mes . Picabia, the seer-viewer, an eternal rebel.

Turning his back on all the aesthetic and moral conventions of his t.mes , Picabia destined his new creations for distribution circuits far removed from the Parisian art scene, which he had always animated since the Dada years. It was on the Riviera, in Cannes, or in André Romanet's gallery in Algiers that his new kind of nudes were presented - and initially rather well received by the public and local critics. The black legend, fed by Picabia himself but which would stick to the skin of his war paintings for several decades, claimed that he was only engaged in commercial and vulgar painting intended for a public of little taste, when it was not to decorate the walls of brothels in Algiers!

This hostility would last long after the artist's death in 1953. Retrospectives devoted to Picabia always excluded his war paintings, which were considered retrograde, kitsch and cynical. It was not until the 1980s that these visionary, proud and provocative paintings were able to meet the contemporary public, now initiated into the experiments of appropriation art, remixes and sampling. Nu de dos was acquired by its last owner in 1989 and has remained in the same private collects ion ever since, one of the most important contemporary art collects ions in the world.

Nu de dos est l’un des chefs d’oeuvre de la série la plus controversée et la plus fascinante de Francis Picabia : ses Nus féminins peints pendant la Seconde guerre mondiale. L'enfant terrible de Dada a peint entre 1940 et 1943 une quarantaine de nus de style réaliste, inspirées de photographies publiées dans des magazines érotiques des années 30 et dont l’artiste répliquait les poses. Picabia inventait un genre qui réconciliait par le pinceau les deux soeurs ennemies de l’art figuratif depuis le XIXe siècle : la peinture et la photographie. En respectant scrupuleusement la composition et les effets de lumière de la photographie source, Picabia prend le parti de fonder sa nouvelle esthétique sur les codes visuels et le glamour de la culture populaire de son époque. Il anticipe ainsi la grande rupture proposée par Warhol et le Pop art américain, au début des années 60. Le réalisme flamboyant de Francis Picabia a longtemps été perçu comme une trahison à la cause de l’avant-garde et du modernisme. L’héritage immense qu’il laisse au Pop Art donc et à toutes une génération d’artistes tels que Gerhard Richter, Sigmar Polke, Jeff Koons ou John Currin, impose Picabia comme l’un des artistes français du XXe siècle les plus visionnaires et les plus influents encore aujourd’hui. La lumière blonde de Nu de dos, la vitalité et la sensualité extraordinaire de la chair du modèle, transforment une pin up en noir et blanc des années 40 en une sublime Venus ingresque. Pulp masterpiece, Nu de dos est un tableau majeur et ambitieux : la rarissime esquisse au dos de l’oeuvre témoigne du soin inédit que l’artiste accorda à la préparation de son exécution. Artiste aux mille idées, d’une liberté créatrice souveraine, Picabia porte ici la virtuosité de sa technique à la hauteur de son audace conceptuelle. La beauté intemporelle de Nu de dos réaffirme le prestige de celui que Marcel Duchamp appelait “le plus-que-peintre”.

Dadaïste de la première heure, figure éminente de l’avant-garde parisienne dans les années 20, Francis Picabia a participé à l’aventure surréaliste depuis sa naissance officielle en 1924. S’il collabora de longues années avec le groupe d’André Breton, exposant avec eux et participant à quasiment toutes les revues surréalistes, sa nature indomptable et son désintérêt de la politique vont l’isoler et le conduire à rompre avec la plupart de ses compagnons de route. Lorsque la guerre éclate en 1939, il choisit de s’installer définitivement avec son épouse Olga sur la Côte d’Azur, loin des privations de la France occupée. C’est là qu’il va produire la plupart de ses nouvelles peintures hyper figuratives, versions en grand format, à l’huile et en couleurs, d'images photographiques noir et blanc publiées dans la presse bon marché. Picabia peint majoritairement des nus et quelques scènes de genre comme Le Matador dans l’arène et Le Juif errant en 1941 ou L’Adoration au veau d’or en 1942. “Pendant la majeure partie de sa carrière, il s’est inspiré de photographies pour élaborer ses compositions. Toutefois, c'est pendant la guerre qu'il a utilisé pour la première fois des magazines érotiques et que la relation entre la photographie et sa peinture a changé de façon spectaculaire. À cette époque précise, la photographie est devenue un élément décisif dans son travail. Bien plus qu'un simple point de départ, la photographie est alors devenue le moteur de sa production, dictant la composition" écrit Sara Cochran, l’historienne qui fut la première à identifier à partir des années 1990 les sources photographiques des tableaux de guerre de Francis Picabia.

L’artiste n’avait jamais révélé de son vivant l’origine photographique de ces peintures. A l'instar d'un véritable faussaire qui ne dit surtout pas qu'il copie, Picabia a naturellement oeuvré à faire disparaître ce qui pouvait rapprocher sa version peinte de l’original en photo. Ce silence de Picabia ne recouvre aucun sent.mes nt de faute ou de honte. Au contraire, l’art fait ce qu’il veut et ne s’excuse de rien : même de s'approprier des images érotiques en temps de guerre, surtout en temps de guerre. Picabia, le voyant-voyeur, éternel insoumis.

Tournant lui-même le dos à toutes les conventions esthétiques et morales de son temps, Picabia destina ses nouvelles créations à des circuits de diffusion bien loin de la scène artistique parisienne qu’il avait pourtant toujours animée depuis les années Dada. C’est sur la Riviera, à Cannes, ou dans la galerie d’André Romanet à Alger que furent présentés - et au départ plutôt bien accueillis par le public et la critique locale – ses nus d’un genre nouveau. La légende noire, nourrie par Picabia lui-même mais qui collerait à la peau de ses tableaux de guerre pendant plusieurs décennies, prétendait qu’il ne s’adonnait plus qu’à une peinture commerciale et vulgaire destinée à un public de peu de goût, quand ce n’était pas pour orner les murs des maisons de passe à Alger !

Cette hostilité durera longtemps après la mort de l’artiste en 1953. Les rétrospectives consacrées à Picabia excluaient toujours ses peintures de guerre, jugées rétrogrades, kitsch et cyniques. Il aura fallu attendre les années 80 pour que ces tableaux visionnaires, fiers et provocants, puissent rencontrer le public contemporain, désormais initié aux expérimentations de l’appropriation art, aux remixes et au sampling. Nu de dos fut acquis par son dernier propriétaire en 1989 et resta depuis dans la même collects ion privée, l’une des plus importantes collects ions d’art contemporain au monde.