‘Certainly, this is one of the most beautiful objects, one of the most dynamic figures that modern sculpture has produced; overcoming his enemy and about to subdue him, the Greek hero has all the nobility, power and pride that distinguishes the legendary figure’
Although rejected by the 1843 Salon, a first bronze model was sold in 1855 after being exhibited at the Exposition Universelle of the same year (now in the Victoria & Albert Museum, inv. no. 2708-1856). It was only at the end of the nineteenth century that Theseus and the Minotaur became recognized as one of the artist’s most powerful groups. Roger Ballu, biographer and author of a catalogue of the sculptor’s works, described the group as ‘one of the masterpieces of Barye’s genius’ (op. cit. p. 91).
In this ‘knowing reference to the ideal of Greece, with an antique tranquillity and majesty’, Barye chose an idealised portrayal of Theseus: a powerful heroic nude with stylized hair held in place by a headband. The contrast between the hero firmly anchored to the ground by his widely planted legs and the swaying body of the Minotaur, conceived in a more romantic vein, subtly suggests the triumph of good over evil.
Barye made two versions of his Theseus and the Minotaur, which are mainly differentiated by the appearance of the base and its profile. The first edition is distinguished not only by the superior quality of its facture, but by its rarity: only fifteen examples were produced. The present bronze, cast from the first version of the model, is remarkable for its high quality and fine execution.
Comparable versions are in the Baltimore Museum of Art (inv. no. MI 414), the Victoria & Albert Museum (inv. no. 2708-1856), the Musée Bonnat in Bayonne (inv. no. 877), and in the former Fabius collects ion (former collects ion of the Duc de Montpensier).
« Certes, c'est là une des plus belles choses, une des plus énergiques figures qu'ait produites la sculpture moderne ; maîtrisant son ennemi et prêt à le dompter, le héros grec a toute la noblesse, toute la force et toute la fierté que comporte le personnage fabuleux »
Bien que refusé au Salon de 1843, une première épreuve en bronze est vendue en 1855 après avoir été exposée à l'Exposition universelle de la même année (aujourd'hui Victoria & Albert Museum, inv. no. 2708-1856). C’est seulement à partir de la fin du XIXe siècle que le Thésée combattant le Minotaure de Barye est reconnu comme un des groupes les plus puissants de l’artiste. En témoigne, Roger Ballu, biographe et auteur d’un catalogue de l’œuvre de sculpteur, évoquant le groupe comme une des « œuvres maîtresses du génie Barye » (op. cit. p. 91).
Tel « un appel entendu à l’idéal de la Grèce, une sérénité, une majesté antique », Barye choisit une représentation idéalisée de Thésée, à la puissante nudité héroïque et aux cheveux stylisés retenus par un bandeau. Le contraste entre ce héros fermement ancré au sol grâce à ses jambes écartées et le Minotaure au corps balancé et à la conception plus romantique, permet de souligner subtilement le triomphe du bien sur le mal.
Barye réalise deux versions de son Thésée combattant le Minotaure, se distinguant principalement par l’aspect de la terrasse et son profil. En plus d’une meilleure qualité d’exécution, le premier tirage se distingue également par sa rareté puisque seulement une quinzaine sont réalisés. Notre bronze, issu de la première version du modèle, est remarquable par sa grande qualité et la finesse de son exécution.
Des versions comparables sont conservées dans les musées de Baltimore (inv. no. MI 414), au Victoria & Albert Museum (inv. no. 2708-1856), au musée Bonnat de Bayonne (inv. no. 877), ainsi que dans l'ancienne collects
ion Fabius (ancienne collects
ion du duc de Montpensier).