These magnificent terrestrial and celestial globes are a precious witness to the development of science throughout the 18th century, and particularly during the reign of Louis XV, who was a keen physicist and geographer. Their imposing size is also a technical feat, thanks to the best cartographers of the t.mes , the Robert de Vaugondy family.

The Age of Enlightenment and scientific discovery

In the 18th century, France was the artistic and intellectual centre of Europe, with great authors such as Voltaire and Rousseau. But it was also the centre of great scientific discovery in every field. From the age of 5, Louis XV, King of France received a broad and varied education, learning several languages, history and politics, as well as astronomy, physics and geography, taught by the geographer Delisle. Under his reign, Louis XV encouraged scientists to come and demonstrate their innovations at court, somet.mes s conducting experiments himself.

The science of geography, which had been the prerogative of the Netherlands, quickly became a French specialty, thanks to the creation of the Académie des Sciences in 1666 under the aegis of Louis XIV. The discovery of new territories and the kings' desire for economic and political expansion in Europe motivated geographers to represent the world and its various territories, firstly on maps and then on globes, which were easier to read. As early as the reign of Louis XIV, a pair of three-and-a-half-foot (114 cm) terrestrial and celestial globes, made by Vincenzo Coronelli between 1688 and 1693, are recorded. This pair, with impressive dimensions represented the state of the sky at the birth of the sovereign and the terrestrial world as known at the t.mes . These globes are now in the Bibliothèque François Mitterrand in Paris.

During the scientific expeditions in the 18th century, geographers refined their knowledge of the world. California ceased to be an island, the contours of Australia became a little more defined and new territories were indicated, such as Antarctica. Louis XV and then his grandson Louis XVI, both keen geographers, provided financial support for a number of expeditions that enabled geographers, in particular the Vaugondy family, to refine their work.

An illustrious family of cartographers

Gilles Vaugondy was born in Paris in 1688, the son of a silk merchant. Little is known about his childhood. In 1719, having added his mother's surname Robert to his own, he is described as a ‘cartographer’ in his wedding contract. The “de”, synonymous of aristocracy, was bought by his son Didier, who was born in 1724.

In 1730, Pierre Moullart-Sanson, grandson of Nicolas Sanson, the father of French cartography, bequeathed to Gilles, along with Messrs Frémont and Perrier, the assets of the Sanson workshop, including maps, globes, a printing press and a house. The three partners rented a house on Quai de l'Horloge, in the district of booksellers, printers and engravers. Perrier withdrew, Frémont financed the project and Vaugondy took charge of producing the maps with the help of his son Didier and his other son Martin, who, in addition to his profession as an architectural engineer, helped the workshop.

Gilles' first maps date from 1737, but he was also still using Sanson's maps. It was not until the late 1740s that Gilles and Didier produced their first maps at the t.mes of their publication of the ‘Atlas portatif Universel et Militaire’ which comprised of 209 maps for military use and general education.

In 1750-1757, the Vaugondys published what was to be their greatest work, the ‘Atlas Universel’, comprising 109 maps on a constant scale. Their wish was for the whole to be ‘convenient, complete, uniform and easy to follow’. At the instigation of their publisher, the printing of this work was made subject to subscription in order to limit the financial risks. Their work on accuracy and updating old data without publishing fanciful hypotheses not only made them the envy of many, but also brought them to the attention of the general public. This edition was a great success, with orders for 1,100 books in two formats.

In addition to publishing maps, Didier developed the business of making globes. In 1745, he published his first project, ‘Abrégé des différents systèmes du monde de la sphère et usage des globes, suivant les hypthèses de Ptolémé et Copernic’. In 1750, he presented a pair of 6-inch (15 cm) globes to Louis XV at Versailles, hoping to receive the title of géographe du roi, which he did. However, the king found the globes too small and ordered a much larger pair measuring 6 feet (183 cm), a project that was totally unfeasible as it was too large and had no place to be presented. The king then asked for a more realistic order of 18 inches (46 cm). Didier presented them to the King in either November or December 1751, during a reception held by the Royal Academy of Sciences which was presided over by the astronomers Cassini and Le Monnier, and intended for use by the Navy. This success enabled Didier de Robert Vaugondy to be asked by d'Alembert to write the article on globes in their Encyclopédie (1751-1765).

Thanks to the new subscription scheme, the Vaugondys also decided to market these globes and this allowed for the possibility to purchase them in two different formats, with the following description:

"Montage simple" 460 livres

"Montage sur un pied mais de bon gout, vernis a la capucin" 600 livres

"Sur un pied plus élaboré et montage de bronze" 800 livres.

Sur un pied richement orné, gravé comme on le voit sur la vignette, et portant les armes du soucripteur 1000 livres

One of the subscribers, Madame de Pompadour, ordered a pair in 1752, through the marchand mercier Lazare Duvaux for her library at the Château de Crécy. The legs are different from our pair, the Marquise's being completely rocaille with foliate scrolls and based on the design published in the Encyclopédie.

The Marquise, who had been Louis XV's favorite for several years, was just as interested in science as the sovereign. From 1751, she encouraged the publication of the first two volumes of the Encyclopédie, followed the work of geographers, physicists and astronomers and did not hesitate to add the latest scientific publications to her library at the Château de Crécy and then from 1760 onwards, to her Château de Ménars. The pair of globes and the Château de Crécy were subsequently purchased by the duc de Penthièvre, who transferred them to his Château d'Anet. The globes are now housed in the Musée des Beaux-Arts in Chartres.

The exact number of 18-inch globes is not known, but some are held in public collects ions:

- One pair is in the Musée des Beaux-Arts de Troyes, with a simple green and gold moulded frame

- One pair is in the Musée Historique Lorrain in Nancy,

- A pair at the Ministry of Foreign Affairs in Paris, with a gilded mount.

The globes were subsequently reissued in 1764 and 1773 with more traditional bases, allowing Vaugondy to update the maps in line with the latest discoveries. A pair of globes from these new editions can be found in the Clermont-Ferrand heritage library, another in the Versailles municipal library, one in the French national library and one in the Strasbourg decorative arts museum, as well as abroad in Caserta and Venice.

A pair of globes were first sold at Replica Shoes 's Monaco, collects ion Henri Rabeau, 17 June 1989, lot 817; then at Christie's Monaco, collects ion Karl Lagerfeld, 28 April 2000, lot 75. Another pair was sold at Replica Shoes 's New York, the collects ion of Mr and Mrs Stephen C Hilbert, Important French and English Furniture, 24 May 2007, lot 40. Finally, a globe with a floral base is preserved in a private collects ion in Ile-de-France, with the Royal coat-of-arms, which would suggest that it was one of the Louis XV's personal globes.

Globes through history

This pair of globes has travelled down the centuries to take its place in the library of the Villa Valetta in Cannes. This magnificent residence, designed at the end of the 19th century, has welcomed famous guests such as the Grand Duke of Russia Michel Mihaïlovitch (1878-1918), the Hachette family and Lloyd George (1863-1945). The family of the current owners bought the villa in 1946 and entrusted its decoration to the famous interior designer Jansen, paying tribute to the Age of Enlightenment, while including a few modern pieces. Jansen's clients include the Astor family, the Windsors and Jackie Kennedy, for work at the White House in Washington DC.

The globes continued their journey as the family moved around Europe, and are now being sold at auction for the first t.mes in over eighty years.

Provenance

Villa Valetta in Cannes, decorated by Maison Jansen after 1946;

By descent through the family to the current owner.

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Ces magnifiques globes terrestre et céleste sont un témoignage précieux du développement des sciences tout au long du XVIIIe siècle et particulièrement pendant le règne de Louis XV, féru de physique et de géographie. Leur imposante taille est également une prouesse technique que l’on doit aux meilleurs cartographes de l’époque, la famille Robert de Vaugondy.

Le siècle des Lumières et des découvertes scientifiques

La France au XVIIIe siècle est le centre artistique et intellectuel de l’Europe, avec les grands auteurs tels que Voltaire et Rousseau. Mais elle est également le centre de grandes découvertes scientifiques dans tous les domaines. Louis XV, roi à l’âge de cinq ans, reçoit une éducation complète, apprenant plusieurs langues, l’histoire, la politique mais aussi l’astronomie, la physique et la géographie, enseignée par le géographe Delisle. Sous son règne personnel, il encourage les scientifiques à venir présenter leurs innovations à la Cour, menant parfois lui-même des expériences.

La science de la géographie, si elle était l’apanage des Pays-Bas, devient rapidement une spécialité française grâce à la création de l’Académie des Sciences en 1666 sous l’égide de Louis XIV. La découverte de nouveaux territoires, le souhait d’expansions économique et politique des rois en Europe motivent les géographes à représenter le monde et ses territoires variés d’abord sur des cartes mais aussi sur des globes qui permettent une meilleure lecture. Déjà sous Louis XIV, une paire de globes terrestre et céleste de trois pieds et demi (114 cm) avaient été réalisée par Vincenzo Coronelli entre 1688 et 1693. Cette paire aux dimensions impressionnantes représentait l’état du ciel à la naissance du souverain et le monde terrestre tel qu’on le connaissait. Ces globes sont maintenant conservés à la Bibliothèque François Mitterrand de Paris.

Au fil des expéditions scientifiques dans le courant du XVIIIe siècle, les géographes affinent leurs connaissances du monde, la Californie cesse d’être une île, les contours de l’Australie se définissent un peu plus et les nouveaux territoires sont indiqués comme l’Antarctique. Louis XV puis son petit-fils Louis XVI, férus de géographie, soutiennent financièrement certaines expéditions qui permettent de préciser le travail des géographes, en particulier une famille, les Vaugondy.

Une famille illustre de cartographes

Gilles Vaugondy naît à Paris en 1688, fils d’un marchand de soie, et peu de choses sur son enfance sont connues. En 1719, ayant ajouté le patronyme de sa mère Robert à son nom, il est décrit comme « cartographe » dans son contrat de mariage. La particule de la famille sera achetée par son fils Didier qui naît en 1724.

En 1730, Pierre Moullart-Sanson, petit-fils de Nicolas Sanson, père de la cartographie française, lègue à Gilles, ainsi que Messieurs Frémont et Perrier, le fonds de l’atelier Sanson, comprenant des cartes, des globes, une presse et une maison. Les trois associés louent une maison quai de l’Horloge, dans le quartier des libraires, imprimeurs et graveurs. Perrier se retire, Frémont finance le projet et Vaugondy se charge de la réalisation des cartes avec l’aide de son fils Didier mais également de son autre fils Martin, qui malgré sa profession d’ingénieur architecte aide l’atelier.

Les premières cartes de Gilles datent de 1737, utilisant également celles de Sanson. Il faut attendre la fin des années 1740 pour voir réaliser les premières cartes par Gilles et Didier, avec la publication de « Atlas portatif Universel et Militaire » avec 209 cartes pour un usage militaire et d’éducation généraliste.

En 1750-1757, les Vaugondy publient ce qui sera leur plus grande œuvre « Atlas Universel » comprenant 109 cartes à l’échelle constante. Leur souhait est que l’ensemble soit « commode, complet, uniforme et suivi ». Sous l’impulsion de leur éditeur, l’impression de cet ouvrage est soumise à la souscription afin de limiter les risques financiers. Leur travail de précision, d’actualisation des données anciennes sans publier d’hypothèses fantaisistes fait des jaloux mais les fait également connaître du grand public. Cette édition est un grand succès puisque 1100 recueils sont commandés en deux formats.

En plus de la publication de cartes, Didier développe l’activité de réalisation de globes. En 1745, il publie son premier projet « Abrégé des différents systèmes du monde de la sphère et usage des globes, suivant les hypothèses de Ptolémé et Copernic ». En 1750, il présente une paire de globes de 6-pouces (15 cm) à Louis XV à Versailles, espérant recevoir le titre de géographe du roi, qu’il obtient. Cependant le roi trouve les globes trop petits et en commande une paire beaucoup plus imposante de 6 pieds (183 cm), projet totalement irréalisable car trop grand et sans lieu de présentation. Le roi demande alors une commande plus réaliste de 18 pouces (46 cm). Didier présente ces globes, prévus pour l'usage de la Marine, au roi en novembre ou décembre 1751, lors d'une réception présidée par l’Académie Royale des Sciences présidée par les astronomes Cassini et Le Monnier, Ce succès permet à Didier de Robert Vaugondy d’être appelé par d’Alembert pour rédiger l’article sur les globes dans leur Encyclopédie (1751-1765).

Les Vaugondy décident également de commercialiser ces globes grâce à une nouvelle souscription qui permet de les acheter sous deux formats différents avec la description suivante

"Montage simple" 460 livres

"Montage sur un pied mais de bon gout, vernis a la capucin" 600 livres

"Sur un pied plus élaboré et montage de bronze" 800 livres.

Sur un pied richement orné, gravé comme on le voit sur la vignette, et portant les armes du soucripteur 1000 livres

Parmi les souscripteurs, Madame de Pompadour en commande une paire en 1752 par l’intermédiaire du marchand-mercier Lazare Duvaux pour son château de Crécy, dans sa bibliothèque. Le piét.mes nt est différent de notre paire, celle de la marquise étant totalement rocaille avec des enroulements feuillagés et reprenant le dessin publié dans l’Encyclopédie.

La marquise, favorite de Louis XV depuis quelques années est tout aussi férue de sciences que le souverain. Dès 1751, elle encourage la publication des deux premiers t.mes s de l'Encyclopédie, elle suit les travaux des géographes, des physiciens, des astronomes et n'hésite pas à compléter sa bibliothèque du château de Crécy mais également son château de Ménars à partir de 1760, des dernières parutions scientifiques. La paire de globes ainsi que le château de Crécy sont par la suite achetés par le duc de Penthièvre qui les transfère dans son château d’Anet. Les globes sont maintenant conservés au musée des Beaux-Arts de Chartres.

Le nombre exact de globes de 18 pouces n’est pas connu mais certains sont conservés dans des collects ions publiques :

- Une paire est conservée au musée des Beaux-Arts de Troyes, avec une monture moulurée simple vert et or

- Une paire au musée historique lorrain de Nancy,

- Une paire au ministère des affaires étrangères à Paris avec un support doré

Les globes sont par la suite réédités en 1764 et 1773 avec des piét.mes nts plus néoclassiques, permettant aux Vaugondy d’actualiser les cartes suite aux dernières découvertes. Ainsi pour des globes de ces nouvelles éditions, une paire est conservée à la bibliothèque du patrimoine de Clermont-Ferrand, une autre est conservée à la bibliothèque municipale de Versailles, une à la bibliothèque Nationale de France, une au musée des arts décoratifs de Strasbourg mais aussi à l’étranger comme à Caserte et Venise.

Dans les ventes aux enchères publiques, citons une paire de globes vendue une première fois vente Replica Shoes ’s Monaco, collects ion Henri Rabeau, 17 juin 1989, lot 817 ; puis vente Christie’s Monaco, collects ion Karl Lagerfeld, 28 avril 2000, lot 75. Une autre paire a été vendue chez Replica Shoes ’s New York, the collects ion of Mr and Mrs Stephen C Hilbert, Important French and English Furniture, 24 mai 2007, lot 40. Enfin, un globe avec piét.mes nt fleuri est conservé dans une collects ion privée d'Île de France avec des armes de France, ce qui suggérerait qu’il s’agisse de l’un des exemplaires de Louis XV.

Des globes à travers l'histoire

La paire de globes a traversé les siècles pour se retrouver dans la bibliothèque de la villa Valetta à Cannes. Cette magnifique demeure, conçue au à la fin du XIXe siècle, a reçu des hôtes célèbres tels que le grand-duc de Russie Michel Mihaïlovitch (1878-1918), la famille Hachette ou encore Lloyd George (1863-1945). La famille des propriétaires actuels achète cette villa en 1946 et en confie la décoration à la célèbre maison Jansen, rendant ainsi un hommage au siècle des Lumières tout en incluant quelques pièces modernes. Ce mélange subtil et raffiné se retrouve chez les clients de Jansen comme la famille Astor, les Windsor ou encore Jackie Kennedy pour la maison Blanche. Les globes continueront leur voyage au gré des déménagements de la famille en Europe et se retrouvent maintenant pour la première fois depuis plus de quatre-vingts ans en vente aux enchères.