Remarkable for their exceptional size and prestigious provenance, these two monumental bronzes of hunting hounds, from the pack belonging to the banker Jacques Stern (1839[em1] –1902), are not only a valuable demonstration of the French gentry’s passion for the hunt, but also showcase the talent of Auguste-Nicolas Caïn, one of the most important animaliers of the second half of the nineteenth century.

Jacques Stern and Sophie Croizette at Fitz-James, the setting for a shared enthusiasm
These two exceptional bronzes originally formed part of an ensemble of four monumental groups^[1] which once decorated the forecourt of the Château de Fitz-James (Oise), owned by Stern and his wife Sophie Croizette.

Born into a family of wealthy financiers originally from Frankfurt and grandson of Jacob Samuel Heyum Stern (1780–1833), founder of the family bank, Jacques Stern (1839–1902) was a prominent businessman and politician. As well as president of the Compagnie des Chemins de Fer du Sud, from 1872 he was also one of the co-founders and director of the Banque de Paris et des Pays-Bas (now BNP Paribas).

After several years of a love affair that was forbidden because of their different religions, Jacques Stern finally married the actress Sophie Croizette (1847–1901) on 5 August 1885 at the Château de Fitz-James,^[2] only three months after the death of his father who had opposed the marriage. The actress, originally Russian, was a member of the Comédie Française from 1869 to 1882 and was often described as a rival to Sarah Bernhardt, whom she had known since childhood. She was Stern’s companion for many years and abandoned her theatre career to live with the businessman. To begin with, the couple lived in their hôtel particulier on the Rond-point des Champs-Elysées (now the Hôtel Dassault) but later moved to the Château de Fitz-James in the Oise and its Crécy stud farm, where the couple were able to indulge their shared love of hunting.

The Sterns, like many high society Jewish families, bought existing estates which they then restored at great cost. Examples include Louis Cahen d’Anvers, who had the Château de Champs-sur-Marne restored by the architect Walter-André Destailler; and the financier Samuel de Haber (1812–1892), who bought the Domaine de Courances (Essonne) in 1872 and had it restored by Gabriel-Hippolyte Destailleur. Antoine Jacques Stern had bought the Château du Monastère de Ville d’Avray in 1863 for the sum of 343,000 francs, while his son Jacques became the owner of the Château de Fitz-James (Oise) as well as of the Crécy stud farm, north of the estate.

At Fitz-James, the Sterns hunted in the nearby forests, a popular activity among elite dynasties. As was the case for many other families, hunting with hounds was a way of both meeting and assimilating with other sections of the French privileged classes.

Caïn, master of monumental animal figures
Born into a modest family of Parisian butchers, Caïn began his training in the studio of the sculptor Alexandre Guionnet before working alongside the renowned François Rude (1784–1855). It was primarily as a result of his partnership with the animalier Pierre-Jules Mêne (1810–1879), with whom he shared a studio and foundry, that Caïn gained access to important commissions. Thanks to the influence of the man who would become his father-in-law in 1852 (and from whom he would inherit the studio in 1879), Caïn established himself as one of the most eminent French animal sculptors of the Second Empire and the Third republic.

He regularly exhibited at the Salon from 1846 until his death and received many academic honours; he was even made Officier de la Légion d’Honneur in 1882. Although at the beginning of his career he made small models designed as editions, it was through official commissions for monumental works that Caïn’s reputation grew. In 1850, he received his first commission from the State with the group Vautour brun d’Egypte dévorant un serpent [Egyptian brown vulture devouring a snake], (formerly in the Square Mortholon, before being melted down under the Occupation). Caïn’s animals still provide Paris with an impressive bestiary. His many public works include Lion assis [Seated lion] in front of the Hôtel de Ville; the Rhinocéros attaqué par des tigres [Rhinoceros attacked by tigers] and numerous wild beasts in the Jardin des Tuileries; as well as the Lion de Nubie et sa proie [Nubian lion and his prey] in the Jardin du Luxembourg.

It was mostly in his ability to portray animals from nature that Caïn excelled, making him the ‘worthy successor to Barye’ as he was deservedly described in the obituary published in La Chronique des Arts et de la Curiosité (11 August 1894). To reach this level of realism in his sculpture, Caïn practiced the observation of live animals from early on in his training. He regularly visited the Jardin des Plantes, spending much t.mes studying there and sketching the zoo’s inhabitants.

The bronze hunting hounds of the French elite

Alongside his public commissions, Caïn also produced impressive works for private clients, including an ensemble of bronzes for the Duc d’Aumale. Caïn made several bronzes for Chantilly: two Cerfs Assis [Resting stags] (1890[em2] ), a Loup [Wolf] and a Sanglier [Wild boar] (1894). Most notably, in 1879 he was commissioned to make a pair of bronzes, each depicting a couple of hunting hounds, for the Terrasse du Connétable at the Château de Chantilly: Fanfaraut et Brillador (h. 145 cm) and Lumineau et Séduisant (h. 145 cm). As was his practice, Caïn made a long study of living animals before presenting his model, as evidenced in a letter to the Duc d’Aumale in which the artist writes ‘I have finished the studies of bloodhound heads in the Jardin d’Acclimatation’ (Musée Condé archives, Na 14/476, our translation).

Although Caïn agreed to the Duc d’Aumale’s instance that there should be no life-size reproductions of the Chantilly hounds,^[3] in the following years he did make other similar bronzes of pack hounds, including those for Jacques Stern presented here. The existence of these works suggests that the Duc d’Aumale later agreed to the production of bronzes inspired by the Chantilly groups, since Caïn would certainly never have gone against the wishes of such a prestigious patron.

At the 1887 Salon, Caïn exhibited a group of Chiens bâtards français arrêtés sur le change (Matador et Caron), which was bought by the State and placed in the Elysée gardens (under the presidency of Jules Grévy (1807–1891). Since the 1950s, the monumental marble (h. 270 cm) has been located in the town hall in Chambon-Feugerolles (Loire). He also made the bronze of Caron et Pompier (210 cm, Replica Shoes ’s sale London, 12 May 1995, lot 4), according to an oral tradition once owned by the capricious Duchesse d’Uzès (1847–1933), who was equally passionate about fox hunting. In these groups, unlike the Chantilly bronzes, the dogs are tied up at a relay point, a practice that began in the nineteenth century: ‘Packs of hounds placed at different sites to follow the prey. The relay is instigated by uncoupling^[4] the hounds that are to replace the running hounds’ (Ambelain, op. cit., p. 206, our translation).

For each of these groups, Caïn adapts and individualizes the hounds to reflect their owners and their livery: while the Chantilly hounds are marked^[5] on the right flank with an inverted triangle and those of the Duchesse d’Uzès have a capital B, our hounds are marked with S on the flank, indicating that they belong to Jacques Stern’s pack. Additionally, the group cast by Jaboeuf & Bezout features a signpost with ‘Route de Condé’ on the right and ‘Route du Camp des Cerfs’ on the left: these are roads linking the town of Clermont (very close to Fitz-James) and Beauvais through the Forêt du Hez,^[6] which Stern bought from the Duc d’Aumale in 1886.^[7]

^[1] The location of two of the groups is presently unknown.

[2] Not to be confused with the former Château de Fitz-James, demolished in 1809, which had belonged to James, Duke of Berwick, son of James II, King of England (Fitz-James literally means ‘son of James’).

^[3] ‘I must ask you to reassure his Grace. I have no right to reproduce the groups of hounds. They were commissioned from me and belong to the Duc d’Aumale outright. It has never crossed my mind to make similar examples.’ (Musée Condé archives, PA 1115/1, our translation).

^[4] Hunting term: releasing a couple of hounds from the leash.

^[5] ‘Pack hounds all have names, engraved on a plate on their collar and on their flank they have the initial of their pack, which is periodically shaved’, Ambelain, op. cit., p. 79.

^[6] For more about the Forêt du Hez in the early 19th century, see A. Desgraviers, op. cit., p. 329.

^[7] National archives, MC/DC/XLII/47Henri Eugène Philippe Louis d'Orléans, Duc d'Aumale, born 16 January 1822 in Paris and died 7 May 1897 at Giardinello (Italy), son of King Louis-Philippe I, major general and Governor of Algeria, member of the Académie Française, residing in Paris, 19 Rue de Varenne, 1835–1900: sale of the Forêt de Hez (Oise) to Jacques Stern, proprietor, residing at the Château de Fitz-James (Oise), 1886

Impressionnants par leurs dimensions exceptionnelles et leur provenance prestigieuse, ces deux bronzes monumentaux de chiens de chasse provenant de la meute du banquier Jacques Stern (1839-1902), sont de précieux témoignages de l’engouement des élites française pour la chasse à courre, mais également du talent d’Auguste-Nicolas Caïn, l’un des plus grands animaliers de la seconde moitié du XIXe siècle.

Jacques Stern et Sophie Croizette à Fitz-James, l’écrin d’une passion commune
Ces deux exceptionnels bronzes faisaient à l’origine partie d’un ensemble de quatre groupes monumentaux¹ qui ornaient jadis le parvis du château de Fitz-James (Oise), propriété de Stern et de son épouse Sophie Croizette.

Issu d’une famille de riches financiers originaire de Francfort, et petit-fils de Jacob Samuel Heyum Stern (1780-1833), fondateur de la banque familiale, Jacques Stern (1839-1902) fut un d’homme d’affaire et politique de premier plan. En plus d’avoir été le président de la Compagnie des Chemins de Fer du Sud, il fut à partir de 1872 l’un des cofondateurs et l’administrateur de la Banque de Paris et des Pays-Bas (aujourd’hui BNP Paribas).

Après plusieurs années d’une passion interdite en raison de leurs différences de confession, Jacques Stern épouse finalement la comédienne Sophie Croizette (1847-1901) le 5 août 1885 au château de Fitz-James², seulement trois mois après la disparition de son père qui s’opposait à cette union. Cette comédienne d’origine russe, sociétaire de la Comédie Française de 1869 à 1882, souvent décrite comme la rivale de Sarah Bernhardt qu’elle connaissait depuis l’enfance, fut la compagne de Stern durant de longues années, et abandonna sa carrière théâtrale afin de vivre avec l’homme d’affaire. Le couple vécut d’abord dans leur hôtel particulier du rond-point des Champs-Elysées (aujourd’hui hôtel Dassault), puis au château de Fitz-James dans l’Oise et son haras de Crécy, où ce couple entretient une passion commune pour la chasse à courre.

Les Stern, comme de nombreuses familles de la haute société juive, firent l’acquisition de domaines existants qu’ils restaurèrent à grands frais. Citons à cet égard Louis Cahen d’Anvers et le château de Champs-sur-Marne restauré par l’architecte Walter-André Destailler, ou le financier Samuel de Haber (1812-1892) qui fit l’acquisition en 1872 du domaine de Courances (Essonne), restauré par Gabriel-Hippolyte Destailleur. Tandis qu’Antoine Jacques Stern avait acquis en 1863 le château du Monastère de Ville d’Avray pour la somme de 343 000 francs, son fils Jacques devient propriétaire du château de Fitz-James (Oise), ainsi que du haras de Crécy, situé au nord du domaine.

A Fitz-James, les Stern chassent à courre dans les forêts avoisinantes, pratique largement répandue dans les dynasties de la haute société. Comme pour beaucoup d’autres familles, la vénerie est pour les Stern à la fois un moyen de rencontre, mais aussi d’assimilation avec d’autres fractions de l’élite française.

Caïn, maître des figures animalières monumentales
Issu d’une famille modeste de bouchers parisiens, Caïn débuta son apprentissage dans l’atelier du sculpteur Alexandre Guionnet, avant de travailler aux côtés du célèbre François Rude (1784-1855). C’est surtout grâce à sa collaboration avec l’animalier Pierre-Jules Mêne (1810 - 1879), avec lequel il partage un atelier et une fonderie, que Caïn accède à des commandes importantes. Grâce à l’influence de celui qui deviendra son beau-père en 1852 (et dont il hérite de l’atelier en 1879), Caïn se fait une place comme l’un des sculpteurs animaliers français les plus illustres du Second Empire et de la Troisième République.

Il participe assidûment au Salon à parti de 1846 et ce jusqu’à sa mort, et gagnera de nombreuses récompenses académiques, et sera même nommé officier de la Légion d’honneur en 1882. Alors qu’il réalise au début de sa carrière des petits modèles destinés à l’édition, c’est à travers les commandes officielles d’œuvres monumentales que Caïn va construire sa renommée. Il reçoit en 1850, sa première commande de l’État avec le groupe du Vautour brun d’Egypte dévorant un serpent (jadis square Montholon, avant d’être fondu sous l’Occupation). Aujourd’hui encore, les animaux de Caïn peuplent Paris d’un impressionnant bestiaire. Citons, parmi tant d’œuvres, le Lion assis devant l’Hôtel de ville, le Rhinocéros attaqué par des tigres et les nombreux fauves du jardin des Tuileries, ou encore le Lion de Nubie et sa proie du jardin du Luxembourg.

C’est surtout par sa capacité à portraiturer les animaux sur le vif que Caïn excella, faisant de lui le « digne continuateur de Barye » comme le souligne si just.mes nt sa nécrologie parue dans La Chronique des Arts et de la Curiosité (11 août 1894). Pour arriver à ce niveau de réalisme, Caïn inclut dans sa pratique artistique l’observation des animaux vivants, et ce dès le début de son apprentissage. Il fréquentait régulièrement le Jardin des Plantes afin d’y étudier longuement et de croquer les pensionnaires.

Les meutes de bronze de l’élite française

En parallèle à ses commandes publiques, Caïn réalise également d’impressionnantes œuvres pour des commanditaires privés, parmi lesquelles un ensemble de bronzes pour le duc d’Aumale. Ainsi, Caïn réalise pour Chantilly divers bronzes, deux Cerfs Assis (1980), un Loup et un Sanglier (1894), mais surtout une paire de couple de chiens de chasse commandée en 1879 pour la terrasse du Connétable du château de Chantilly : Fanfaraut et Brillador (haut. 145 cm) et Lumineau et Séduisant (haut. 145 cm). Comme à son habitude, Caïn étudie longuement des animaux vivants avant de présenter son modèle, comme en témoigne une lettre écrire au Duc d’Aumale où l’artiste « J’ai terminé au Jardin d’acclimatation les études de têtes de chien Saint-Hubert » (archives du musée Condé, Na 14/476).

Bien que Caïn accepte la requête du duc d’Aumale lui interdisant la reproduction grandeur nature des chiens de Chantilly³, l’artiste réalise finalement dans les années qui suivirent d’autres bronze de chiens de meutes semblables, dont ceux de Jacques Stern que nous présentons ici. L’existence de ces œuvres permet de supposer un accord postérieur du duc d’Aumale à l’exécution de telles œuvres inspirées des groupes de Chantilly, puisqu’il est certain que Caïn n’aurait certainement jamais contrarié un si prestigieux mécène.

Ainsi, Caïn expose en 1887 au salon un groupe de Chiens bâtards français arrêtés sur le change (Matador et Caron), acheté par l’État et placé dans les jardins de l'Elysée sous la présidence de Jules Grévy (1807-1891). Le marbre monumental (270 cm de hauteur) se trouve depuis les années 1950 à la mairie du Chambon-Feugerolles (Loire). Il réalise également le bronze de Caron et Pompier (210 cm, Replica Shoes ’s Londres 12 mai 1995, lot 4), qui aurait appartenu selon une tradition orale à la fantasque Duchesse d’Uzès (1847 - 1933) également grande passionnée de chasse à courre. Dans ces groupes et contrairement aux bronzes de Chantilly, les chiens sont attachés en arrêt à un relais : pratique née au XIXe siècle, « Hardes de Chiens placés à divers endroits pour suivre la bête. On donne un relais en découplant⁴ les chiens qui doivent remplacer ceux qui courent » (Ambelain, op. cit., p. 206).

Pour chacun des groupes Caïn adapte et individualise les chiens à leurs propriétaires et leur apparat : tandis que les chiens de Chantilly sont marqués⁵ sur le flanc droit d’un triangle inversé, le groupe de la Duchesse d’Uzès un B majuscule, nos chiens portent le S de l’équipage de Jacques Stern sur le flanc. En outre, le groupe fondu par Jaboeuf & Bezout présente un panneau indicateur avec à droite la « Route de Condé » et à gauche la « Route du Camp des Cerfs », routes se situant sur l’itinéraire allant de la commune de Clermont (toute proche de Fitz-James) vers Beauvais à travers la forêt du Hez⁶, acquise par Stern auprès du Duc d’Aumale en 1886⁷.

¹ Dont deux sont actuellement non localisés

² A ne pas confondre avec l’ancien château de Fitz-James, démoli en 1809, ayant appartenu Jacques Ier Fitz-James, duc de Berwick, fils du Roi d'Angleterre Jacques II (Fitz-James signifiant littéralement « le fils de Jacques").

³ « Je vous demanderai de rassurer son Altesse. Je n’ai aucun droit à reproduire les groupes de chiens. Ils m’ont été commandés et appartiennent au duc d’Aumale en tout propriété. Jamais la pensée ne m’est venue d’ne faire des exemplaires semblables » (archives du musée Condé, PA 1115/1).

⁴ Terme de vénerie signifiant lâcher des chiens de chasse.

⁵ « Les chiens de meute possèdent tous un nom, gravé sur la plaque de leur collier, et sur le flanc ils portent périodiquement tonsurée, l’initiale de leur équipage », Ambelain, op. cit., p.79.

⁶ Pour un détail sur la forêt du Hez au début du XIXe siècle, voir A. Desgraviers, op. cit., p. 329.

⁷ Archives nationales, MC/DC/XLII/47

RÉFÉRENCES BIBLIOGRAPHIQUES

A. Delalande, Auguste Nicolas Caïn (1821-1894), sculpteur animalier du XIXe siècle, mémoire de maîtrise dirigé par Pierre Vaisse, Université de Nantaire (Paris X), 1989 ;

Chasse à courre, chasse de cour : fastes de la vénerie princière à Chantilly au temps des Condés et des Orléans, 1659-1910, cat. exp. Château de chantilly, 2004, p. 307-309 ;

A. Desgraviers, Essai sur la vénerie ou l’art du valet de limier, Paris, 1810, p. 329 ;

C. Grange, Une élite parisienne, les familles de la grande bourgeoisie juive (1870-1939), Paris, édition du CNRS, 2016 ;

H. Coston, Dictionnaire des dynastie bourgeoises du monde des affaires, Paris, 1975, p. 539 ;

N. Stoskopf, Banquiers et financiers parisiens, Paris, 2002, p. 341-343 ;

R. Ambelain, Symbolisme et rituel de la chasse à courre, Paris, 1981.